Процессию замыкали еще пятеро вооруженных всадников. Доехав до тропы, они спешились и подошли к Аркуэну. Тот что?то негромко сказал им, после чего двое из охраны остались с конями, а остальные члены отряда начали подниматься по тропе. Даже пешими эльфы шли так, чтобы Аркуэн с магом находились в середине группы.
Заинтригованные друзья быстренько управились с обедом и пошли следом за ними. Каменная лестница привела их на террасу с проточным озером, по краю которого проходила тропа. Она тянулась еще лиги две вдоль берега до противоположного конца озера, в который обрушивалась верхняя часть Каскадного Водопада. Там, у водопада, росли древние дубы, посаженные еще при Дарине Первом, и там же находились ворота в подземное царство гномов.
Друзьям оставалось пройти еще пол?лиги, когда процессия достигла конца тропы. Эльфы остановились у ровной отвесной стены, где не было и намека на вход. Старик подошел к стене и взмахнул посохом, конец которого засветился голубым огоньком, заметным издали. Стена раскрылась, и посланцы ост?ин?эдильского правителя исчезли внутри.
— А как же мы?! — воскликнул Рамарон, увидев, что отверстие в горе закрылось за ними. — Горм, у тебя же нет посоха!
— Думаешь, мне нужен посох, чтобы попасть к себе домой? — хмыкнул тот.
— У нас, гномов, есть свои ключи.
У ворот гном скомандовал обоим отвернуться и начал шарить где?то у стены. Затем он окликнул их, а когда они оба повернулись к стене, перед ними было отверстие входа.
— Для эльфов есть заклинание, по которому они могут открыть наши ворота, — пояснил Горм, когда они входили внутрь. — Но мы, гномы — народ не колдовской, поэтому мы всегда предусмотрим какой?нибудь рычажок или камешек, о котором никто, кроме нас, не знает.
Тем временем ворота захлопнулись за ними, оставив их в кромешной тьме. Вернее, одного Рамарона, потому что гномы прекрасно видят в темноте, да и эльфы могут приспособиться к пещерному сумраку.
— Эй, это так и будет?! — возмутился он. — А где же лампады, свечи или, на худой конец, факелы?
— Какие факелы? — изумился Горм. — На них сырья не напасешься, да и воздух они здорово портят. Факелы мы жжем только во время торжественных собраний, на праздниках, в тронных залах во время приема послов, а так зачем? Мы и так всё видим, если в залах тепло. Вот когда холодно, это другое дело. Для нас холодно — все равно, что темно.
— Но я же ничего не вижу!
— Раз ты не почетный гость, терпи. Держись за мой локоть, а то упадешь.
Коридор вел вперед и вниз, углубляясь в толщу гор. Приглядеться было невозможно, потому что здесь не было никакого, даже самого слабого освещения. Если тепловое зрение Фандуила еще могло различить здесь хоть что?то, Рамарон шел за гномом вслепую. Навстречу попадались ещё гномы, воспринимавшиеся им как невидимые островки пыхтения, топанья и запахов пота, железа и кожи. Они обменивались с Гормом фразами на гномьем языке, которого Рамарон не понимал, и шли дальше.
— Что они говорят? — спрашивал он.
— Интересуются, что вы здесь делаете, — отвечал Горм.
— А ты что им говоришь?
— Говорю, что вы со мной.
— Не только это, — вставил слово и Фандуил, знавший язык гномов. — Они спрашивают, почему мы отстали от тех эльфов, а Горм отвечает, что мы здесь сами по себе.
Рамарон был ужасно раздосадован. В кои веки ему случилось попасть в такое легендарное место — и ничего?то он здесь не видел!
— А у тех эльфов есть свет? — начал допытываться он. — Они?то здесь — почетные гости!
— Зачем он им? — невозмутимо ответил гном. — Они же эльфы.
— А тот старик?
— Как сказала Кэриэль, он — айнур. Уж он?то увидит что угодно и где угодно.
— А куда они пошли?
— Ясно куда — в тронный зал на прием.
— И там будет свет?
— Будет. Так положено по традиции.
— Значит, там хоть что?то будет видно, — обрадовался Рамарон. — Давайте посмотрим хоть одним глазком, что они там делают! Не могу я же уйти отсюда, так ничего здесь и не увидев!
— Нет, нельзя, — буркнул Горм. — Посторонних туда не пускают.
— Ну вот опять — там не пускают, тут не пускают! Горм, ты же здесь свой, так неужели ты не знаешь хоть какую?то лазеечку?
— Лазеечку? — повторил гном, которому самому было ужас как любопытно, зачем сюда пришли эльфийские посланники. — У этой лазеечки сейчас — знаешь сколько наших уже сидит?
— Ну придумай хоть что?нибудь! — не унимался Рамарон.
— Ладно, придумаю, — сдался наконец гном. — Отец с братьями сейчас в шахте и придут домой только к ужину, так что у меня найдется время погулять по Казаду. Давайте занесем ко мне вещички и пойдем.
— А мы не опоздаем?
— Нет, прием не начнется, пока наш король и наши вожди кланов не соберутся в тронном зале. Как вам известно, здесь живут три из семи гномьих родов, а их главы никогда не принимают посольства порознь.
Значит, эльфы будут ждать, пока Гарад из Северного Казада и Хъёрт из Южного Казада не обрядятся в парадные одежды и не займут свои места в тронном зале — да и сам Дарин Третий не любит спешить.
Жилища гномов находились в средних ярусах горы. В верхних ярусах зимой было холодно, там находились склады и вентиляционные ходы, а в нижних, ближе к подземному теплу, располагались кузницы. Шахты были везде, где встречались рудные залежи. После истощения руды их либо отводили под жилые и хозяйственные помещения, либо, если своды были ненадежными, оставляли под свалки отработанных пород и мусора.