Как известно, любой дракон знает и помнит каждую вещь в своей сокровищнице. Вернувшись с отлучки, он способен с одного взгляда определить, все ли здесь на месте, вплоть до мельчайшей безделушки — и горе похитителю, если тот не успел убежать далеко. Увидев это изобилие, Фандуил от души подивился драконьей памяти.
Дракон, похоже, спал. Его длинная морда покоилась на передних лапах, желтые глаза были потухшими. Округлый выпирающий бок мерно вздымался и опадал. Фандуил прошел еще несколько шагов вперед до пещеры и окинул взглядом груду сокровищ. Даже если дракон и не лежал на кольце, обнаружить маленькое колечко среди этих необъятных залежей было не под силу даже зоркому глазу эльфа.
Фандуила вдруг осенило, что среди сокровищ не так уж много магических. Можно было попытаться распознать кольцо по наличию магии, но от самого дракона тянуло такой магией, что в его присутствии это не представлялось возможным. Тем не менее эльф сделал попытку распознания.
Дракон вздрогнул, словно ужаленный, и вскинул голову. Его глаза разом вспыхнули — ярко?желтые, с вертикальными зрачками — и стали обшаривать пещеру. Насквозь магическое существо, он чуял малейшие проявления чужой магии.
— Эльф? — прошипел он по?эльфийски, вполне разборчиво, хотя и с сильным свистящим акцентом. — Где здесь эльф?
«Так я тебе и сказал», — подумал Фандуил, прижимаясь вплотную к стенке. Перед ним был небольшой выступ, частично скрывавший его от драконьих глаз.
— Эльф! — презрительно фыркнул дракон. — Недавно были гномы, теперь эльф. Гномы всегда были ворами, но эльф впервые залез ко мне на моей памяти. Неужели Перворожденные так измельчали, что опустились до воровства?
Фандуил замер так, что даже перестал дышать. Дракон вертел головой, пытаясь обнаружить пришельца.
— Где ты? — снова спросил он. — Я знаю, что ты здесь.
Фандуил и рад бы сбежать, но малейшее движение мгновенно выдало бы его. Дракон наконец перестал оглядываться по сторонам и сделал то же самое, что только что делал Фандуил — распознание чужой магии. Его взгляд устремился к выходу из пещеры и безошибочно остановился на эльфе.
— Вот ты где. — Дракон издал удовлетворенный смешок. — Совсем мальчишка — сразу видно, что ты понятия не имеешь о нас, драконах. А то ты не полез бы сюда. Неужели твои Старшие не говорили тебе, как опасно воровать у дракона?
Поняв, что прятаться бесполезно, Фандуил шагнул вперед.
— Я не вор, — сказал он.
Дракон был сыт и не спешил есть пришельца, который никуда не мог от него деться. Конечно, он собирался его съесть, но сначала хотел поразвлечься.
— Ты хочешь убедить меня что ты здесь просто так, гуляешь? — насмешливо спросил он.
— Нет, — искренне сказал Фандуил, которому теперь нечего было терять. — У меня к тебе важное дело.
— У тебя? Ко мне?
— Да. Я действительно хотел похитить у тебя одну вещь, но уже понял, что не найду ее без твоей помощи. Поэтому я хочу попросить тебя, чтобы ты отдал ее мне.
Дракон раскрыл пасть и разразился клубами дыма и искр.
— Давно я так не смеялся, — заявил наконец он. — Ну и наглый же ты воришка!
— А ты не хочешь узнать, что это за вещь и почему я ищу ее?
Драконья пасть мгновенно захлопнулась.
— Ну и наглый же ты воришка!
— А ты не хочешь узнать, что это за вещь и почему я ищу ее?
Драконья пасть мгновенно захлопнулась.
— Я и не подумал, что это может оказаться интересным. Ладно, что это за вещь и почему ты ее ищешь?
— Это кольцо было на одном из гномов, которые приходили сюда на днях. Оно похоже на драконий глаз в митриловой оправе.
— А?шш… — Дракон засунул лапу в кучу сокровищ. Когда он вытянул ее обратно, на его когте висело митриловое кольцо с желтым полудрагоценным камнем, игра света в котором напоминала вертикальный зрачок. — Это?
— Да, оно, — подтвердил Фандуил, узнав «Ниглаш».
— Оно не такое уж и ценное, хотя работа превосходная, — произнес дракон, разглядывая кольцо. — Безупречная шлифовка и ободок прекрасный.
— Шлифовка Горма, а отделка моя. Мы с ним ищем это кольцо, чтобы уничтожить его.
— Уничтожить? Зачем? Такую красоту?
— А ты вглядись в его магию. Если ты сам не сумеешь увидеть этого, так я скажу тебе, что оно порабощает каждого, кто признал его своим. Неужели ты, гордый дракон, захочешь стать рабом какой?то побрякушки?
Дракон долго вглядывался в кольцо, висящее на его когте.
— Вижу… — прошипел наконец он. — Понимаю…
— А раз понимаешь, тогда дай мне уничтожить его или уничтожь сам — я знаю, ты можешь это сделать. Если хочешь, съешь меня, но сначала исполни мое последнее желание — уничтожь его у меня на глазах!
Дракон поднял лапу, примериваясь, затем дыхнул. Первородный огонь, некогда заложенный в его зубастую пасть Мелькором, вырвался оттуда и обволок кольцо. В кучу сокровищ упала капля расплавленного митрила.
— Ты доволен, эльф?
Фандуил проводил глазами белую капельку, затем поднял их на дракона. Неужели последнее желание мастера Келебримбера исполнено? Неужели Дарин свободен, а оба Черных Гнома исчезли? Неужели над гномами больше не висит черная магия Саурона?
— Спасибо, дракон, — от души поблагодарил он чудовище, собиравшееся съесть его. — За это и умереть не жалко.