— Гил?эн?Мор погиб, но для айнура потеря тела — это еще не гибель. Говорят, в ту эпоху Палландо был эльфом, таким же, как все авари — высоким, черноволосым и белокожим. Старшие рассказывают, что он был редкостным красавцем. Он вернулся к нам лет двести спустя, уже в облике старого атани, сказав при этом, что в таком виде удобнее разгуливать по Средиземью, хотя с тех пор носа он не высовывал из Мирквуда. Кое?кто из Старших даже шутит, что он принял этот вид, потому что ему надоело постоянное внимание наших женщин. — Фандуил кивнул на открывшуюся перед ними реку, через которую шел каменный мост: — Вот мы и пришли.
Оба берега Быстрицы были здесь высокими и обрывистыми, чуть ниже по течению расширяясь в пойму. Между ними был перекинут мост, широкий, надежный, прямой как натянутая нить, с каменными резными перилами и фигурными столбиками. На другой стороне реки он упирался в сплошные бронзовые ворота с рельефной отделкой в виде ветвей и листьев, встроенные в отвесную скалу.
Ворота были наглухо закрыты, но Фандуил уверенно повел своих товарищей через мост. Когда он оказался в двух шагах от входа, створки медленно разошлись. Из темного прохода за ними повеяло теплым воздухом с запахами древесины и сухих ароматических трав.
— Проходите, — кивнул эльф друзьям. — Как только я войду, ворота закроются.
— Как они это делают? — тут же спросил его Рамарон.
— Магия. Заклинание, по которому они открываются для жителей Мирквуда. Его специально настраивают на каждого из нас, чтобы оно распознавало своих.
Когда ворота захлопнулись за его спиной, внутри оказалось ничуть не светлее, чем в гномьих пещерах. Рамарон едва успел разглядеть входной зал правильной формы, с барельефами на стенах, с куполообразным многогранником потолка.
— Я опять ничего не вижу, — обиженно пробормотал он. Горм, как обычно, взял его за руку.
— Куда теперь, Фандуил? — спросил гном.
— Прямо к Палландо, — не задумываясь, ответил эльф. — Хотя у меня есть право приводить сюда гостей, будет лучше, если он поддержит меня. Иначе… — он запнулся и замолчал.
— Что иначе? — мгновенно отозвался Рамарон.
— Это покажется моим родным очень странной причудой, — нехотя закончил Фандуил. — Если бы я не принадлежал к королевскому роду, я должен был бы оставить вас на опушке леса, а затем испросить высочайшего разрешения короля Трандуила привести вас сюда. И еще неизвестно, что он ответил бы.
— Так ты, Фандуил, принц?! — изумился бард. — Что же ты раньше молчал?
— А что бы это изменило? В конце концов, я не наследный принц, а так… правнук троюродной сестры Трандуила, хотя у нас и такое родство считается королевской кровью. Поэтому бери пример с меня и не обращай на это внимания.
Фандуил повел своих спутников по коридорам. Эльфийское подземное жилище было невелико по сравнению с гномьими пещерами.
Эльфийское подземное жилище было невелико по сравнению с гномьими пещерами. Несколько коридоров и пара лестниц вверх — и они остановились у резной деревянной двери, не встретив никого по пути.
Эльф постучал в дверь и прислушался, затем приоткрыл ее и заглянул в комнату. В дверную щель пробилась полоска дневного света.
— Если учителя нет дома, значит, он в библиотеке, — обернулся он к своим друзъям. — Это совсем рядом, идемте.
Библиотека, действительно, оказалась рядом, чуть подальше по коридору. Фандуил вошел туда без стука, кивнув Горму, чтобы тот с Рамароном следовал за ним.
Комната была невелика, уютна и украшена каменной резьбой из листьев и цветов, дополненной панелями из декоративных пород дерева. Ее боковые стены были застроены полками от пола до потолка, на которых рядами стояли пухлые книги в кожаных и серебряных переплетах. В противоположной стене были пробиты два застекленных окна, у каждого из которых стояло по столу.
За одним из столов сидел массивный старец в неярком синем балахоне и что?то писал. Седые, чуть завивающиеся на концах волосы свободно лежали на его широких плечах, больше подходивших воину, чем книжнику. Фандуил впился взглядом в эту мощную, отнюдь не согбенную спину, но не проронил ни слова, не смея потревожить учителя за работой. Тот почувствовал его взгляд и обернулся.
— Фандуил! — Густая борода прятала улыбку старца, но глаза цвета серого гранита — живые, умные, зоркие — повторяли ее, не оставляя в ней никаких сомнений. — С благополучным тебя возвращением, мальчик мой!
Фандуил почтительно поклонился. Горм и Рамарон переглянулись за его спиной и сделали то же самое. Когда эльф выпрямился, его зеленые глаза сияли такой отчаянной радостью, что, казалось, разбрасывали солнечные зайчики по строгим переплетам на полках.
— Учитель! Как же я рад вас видеть!
— Я тоже, мальчик мой. Как продвигается твое обучение у нолдоров?
Солнечные зайчики в глазах Фандуила мгновенно потухли.
— Вы здесь еще ничего не знаете? Ни о Сауроне, ни о войне с орками?
Лицо старца тоже посерьезнело.
— Вести долго идут сюда. Значит, ты привез дурные новости?
— Да, учитель. В Ост?ин?Эдиле случилось такое несчастье, что мы пришли спросить у вас совета. Я думал, здесь все уже известно.
— Когда вы расскажете мне все, поговорим и о советах. Но сначала, думаю, ты представишь мне своих друзей? — Взгляд Палландо на долю мгновения задержался на Горме, затем на Рамароне, оставив у каждого ощущение, что его видели насквозь.