— Давай отдадим ему нести все наши вещички, чтобы он шел, как и мы, по уши в снегу, — обиженно буркнул Горм.
Но угроза так и осталась угрозой — эльф и дальше пошел налегке. Как выяснилось, он обходился без дорожных вещей и припасов куда лучше, чем его спутники. Он не нуждался ни в одеяле, так как ему достаточно было час?другой вздремнуть у костра, ни в каше и хлебе, обходясь кусочком добытой дичи и глотком горячего настоя из плодов и ягод, оставшихся в зиму на ветвях кустарников.
Погони за друзьями не было — видимо, пурга отбила охоту гнаться за ними даже у самых ретивых преследователей. Две недели спустя они без особых приключений дошли до селения половинчиков, по пути благоразумно спрятавшись в лесу, чтобы пропустить мимо встречный гномий обоз с продовольствием. Фандуил с Рамароном купили там себе кое?что из необходимого в дороге — а остальное им надарили половинчики, обрадовавшиеся им, как старым знакомым и новым гостям.
Отдохнув у них несколько дней, друзья отправились дальше и к началу весны пришли в места, где начинался западный край Серых гор, тянущихся на восток до горы Эребор, под которой берет начало Великий Андуин. Наконец наступил день, когда они увидели впереди зубчатую полоску кряжа, а к западу от нее — пестрый конус горы Гундабад.
Клан Гарада поселился в заброшенном городе поздней осенью. По пути сюда гномы купили еды у половинчиков, поэтому они не бедствовали сейчас, но вся мало?мальски ценная руда поблизости была выбрана. Нужно было искать другие залежи, и гномы собирались весной послать разведчиков в восточную часть Серых гор. Пока они зимовали в старых пещерах, подбирая остатки руды, которыми побрезговали прежние поселенцы этих мест.
Друзья подошли к тому самому входу, по которому они выходили из?под горы прошлой зимой. Ворота здесь не были установлены, так как прежние поселенцы перед уходом переплавили их на другие изделия, а новые считали это жилье временным и пока не видели необходимости укреплять его.
Тем не менее, охрана здесь была.
Гномы четвертого клана оказались дружелюбнее гномов центрального Казада. А когда здесь узнали, что трое путников пострадали от несправедливости Дарина, их встретили даже радушно. После того, как Горм объяснил, что пришел сюда для встречи с Гарадом, их впустили внутрь и позволили занять для ночевки одно из пустующих помещений.
Выспавшись и отдохнув, друзья собрались к Гараду. Но тут выяснилась одна подробность, о которой не сочла нужным упомянуть наружная стража. Оказывается, вождь на днях собрал отряд и покинул клан.
— И куда он пошел? — спросил раздосадованный Горм у одного из стражников почетного караула, стоявшего на обычном месте перед входом в жилище вождя.
— За сокровищами, — сообщил стражник. — Наш клан обнищал из?за войны и переселения, да и горы здесь пустые, а нам нужны средства для торговли с наземными народами, пока мы не нашли богатых месторождений. Здесь неподалеку живет дракон, у которого наверняка есть сокровища. Гарад решил, что соседство дракона опасно, а сокровища нам нужны. Поэтому мы собрали отряд, чтобы избавиться от дракона и захватить его богатства. Отряд ушел туда на днях и в случае удачи должен бы уже вернуться, но пока задерживается.
— А в случае неудачи?! — вскричал Горм, вспомнив чудовище с Гундабада, которое пыталось съесть их прошлой зимой.
— На дракона пошли почти все наши воины, кто уцелел после войны с кланом Дарина. Опасно, что и говорить — да жить?то надо… Вы подождите несколько деньков, пока они не вернутся.
Он говорил с печальной решимостью, напомнившей Горму, в какой крайности оказался клан Гарада. Часть ушедших в поход воинов заранее обрекла себя на гибель в надежде, что оставшимся удастся спасти клан от нужды и бедствий. Горм оглянулся на товарищей, которые все уже поняли сами. Все трое вернулись в отведенное им жилище и стали дожидаться возвращения отряда.
Они прожили в клане два дня, в течение которых не произошло ничего особенного — разве только первая партия горняков?разведчиков ушла на восток, да Рамарон, уже прилично говоривший по?гномьи, выступил перед кланом с песнями. На третий день в коридорах поднялсь суета, сообщившая друзьям, что долгожданный отряд наконец возвращается.
Воины шли невесело, многие были в помятых кирасах. Были и раненые, которых вели и несли товарищи, но часть гномов тащила мешки, наполненные чем?то тяжелым. Они пришли в главный зал клана — просторную огруглую пещеру с высокими сводами, подпираемыми резными колоннами — и остановились там. Один за другим они вышли на середину зала и высыпали там содержимое мешков, чтобы показать сородичам военную добычу. На каменном полу засветились сокровища дракона.
— Неплохо поживились, — заметил Горм, окинув золотую груду взглядом знатока.
— А кто из них Гарад? — спросил Фандуил. — Что?то я не узнаю его в доспехах.
Горм перевел взгляд с сокровищ на воинов. Гарада там не было. В это время могучий чернобородый гном, похоже, возглавлявший остатки войска, вышел к куче и поднял боевой топор вверх, призывая гномов к вниманию. Когда собравшаяся в зале толпа стихла, он заговорил: