— Почему ты так решил? — поинтересовался воевода.
— А ты его понюхай, батька. Рог — он запах держит. У печенега сам знаешь какой запах. А этот по-другому пахнет.
— Да ну! — усомнился воевода. — По мне так все, кто в Диком Поле месяц погуляют, пахнут одинаково.
— Нет, батя, не скажи! — неожиданно поддержал хузарина Артём. — Я ромея от хузарина по запаху всегда отличу. Хоть днем, хоть ночью.
— Днем я их тоже не спутаю, — проворчал воевода.
— Да ты сам понюхай, батька, — предложил Ионах. — Он же благовонным маслом пахнет. А печенеги свою зброю бараньим жиром натирают.
— Ладно, убедил, — не стал больше спорить воевода. — А после ужина давай-ка мы с тобой наведаемся к тому коню, которого добыл Славка. Да и рассмотрим в подробностях — и коня, и сбрую, и то, что в сумах седельных. Может, еще что интересное узнаем.
Обследование сумок сначала не дало ничего: обычный набор походных мелочей. Однако потом за дело взялся сам воевода — и тут же обнаружилось немало интересного. Например, маленький образ какого-то святого византийской работы, спрятанный в одном потайном кармашке. И ладанка с обугленной косточкой — в другом.
— В первый раз встречаю печенега — тайного христианина! — заметил Артём.
— А мы вот с Йонахом таких уже встречали, — отозвался воевода, продолжая осмотр.
— Где это? — ревниво поинтересовался Артём.
— Когда со Святославом в поход на ромеев ходили, — ответил Йонах. — Нашим копченым они тогда врезали крепко. Да и потом, уже в Булгарии, с ними тоже дрались. Ого! Вот это добрая шутка!
Это хузарин отреагировал на то, что воевода вытащил из разрезанного донышка седельной сумы.
— То-то мне показалось, что сумы — больно тяжелые, — не без сожаления проговорил Славка.
Воевода между тем продолжал доставать из разреза аккуратные золотые кругляши.
Артём схватил вторую суму и тоже вспорол донышко. В нем тоже оказались золотые ромейские номисмы.
— Добрую ты виру взял за свое пленение, гридень, — сказал Ионах, одобрительно похлопав Славку по плечу.
Славка поглядел на отца — и с удивлением обнаружил, что отец не столько рад, сколько озабочен.
И старший брат — тоже.
— Значит, так, Артём, — сказал Сергей, — князю ничего не говори. С ним я сам потолкую. Завтра возьми три большие сотни и наведайся туда, где Славка все это раздобыл. Ты должен их выследить и взять. Непременно.
— Постараюсь, батя, — произнес Артём не очень уверенно. Оно и понятно: прошло уже больше суток.
— Уж постарайся, сынок, — хмуро произнес Сергей.
Где появляется ромейское золото, там всегда замышляется какая-нибудь гадость. И чем больше золота, тем большая гадость.
Кому же она готовится на сей раз? Ярополку? Свенельду? Или — ему самому?
Сергей не знал. Но, как бы там ни было, главная мишень ромеев — быстро крепнущее Киевское княжество.
Почему посланцем выбран ромей печенежской крови? Самим-то печенегам плевать, кто привозит золото. Значит ли это, что деньги предназначены не копченым? А кому? Врагов у руси много.
Ладно, поглядим. Завтра Сергей поговорит с Ярополком. Свенельда тоже нужно предупредить. Эх, взять бы Блуда за гузно! Наверняка, сволочь, что-то знает! А еще надо через своих людей в Константинополе справки навести. Кто из печенежских ромеев сейчас в доверии у императора Иоанна? И кто из таких нынче в отъезде?
Золото многое может, а ромеи не только покупают, но и сами продаются. Хорошая тема: подкупать ромеев на ромейские же деньги. Одно плохо — дело это не быстрое. Если до осени люди Сергея в империи ничего не узнают, все может затянуться до весны.
А Славка — молодец! Везучий, чертенок! Правду говорят в этом мире: удача выше силы и больше богатства. За этот день парень добыл больше, чем палатийский этериот зарабатывает за несколько лет. В этих сумках — цена двух отличных морских кораблей. Однако кораблей у Сергея и так довольно.
Вложим-ка мы их в пряности. В Европе они сейчас быстро растут в цене, а дорожка уже накатана. Все и всё, что нужно, смазано и крутится. И процент потерь вполне удовлетворительный. Даже лучше, чем шелковая торговля. Что говорить: дела идут отменно. У Сергея теперь торговые дома, считай, по половине мира разбросаны, а сколько у них богатств, ни он, ни Слада в точности не знают. Много. Очень много. Многотысячное войско можно нанять. Или купить корону небольшой страны. Однако есть вещи, которые не купишь. Например — Родину.
Глава десятая
Трудная доля великого князя
Киев. Лето 975 года от Рождества Христова.
Малая палата советов великого князя киевского
Сергей приехал к князю следующим утром. Нашел Ярополка на кремлевском подворье и за работой: великий князь с утра пораньше, пока не жарко, вершил суд: двое киевских бояр полаялись из-за свары холопов. Шум на судилище стоял изрядный: видаков с обеих сторон набралось больше сотни. Князь явно томился: этот галдеж ему изрядно надоел.
Рядом с Ярополком, но пониже, сидел князь-воевода Свенельд, грузный, важный. Крутил седой ус, морщился. Заметно было: тянет его вмешаться, но не хочет подрывать авторитет князя.
Появление Сергея Ярополк встретил едва ли не с радостью. Вскочил со своего высокого места, по-мальчишески прытко сбежал с помоста, однако тут же опомнился, остановился и ждал, покуда воевода спешится и сам подойдет к нему. Толпа сутяжников почтительно разошлась, пропуская боярина.