Клинок у копченого и впрямь оказался замечательный, и следил за ним степняк хорошо, потому славно отточенное лезвие рассекло путы на ногах Славки, как коса — соломину.
Не встретив ожидаемого сопротивления черепной кости, сабля едва не воткнулась в землю.
Ее хозяин тоже удивился…
Но еще больше он удивился, когда Славка изо всех сил ударил его ногами в бок.
Копченый отлетел… прямо на своего вожака, едва не сбив того с ног.
А Славка вскочил на ноги (удача снова была с ним, раз копченые позабыли связать ему руки) и одним прыжком оказался на спине вожакова жеребца, который, как и следует хорошо вышколенному коню, стоял рядом с хозяином.
Когда на спине жеребца оказался чужой, тот, опять-таки как подобает хорошо обученному коню, тут же извернулся, по-змеиному выгнул шею и нацелился хватануть Славку за ногу.
Славка саданул его между ушей, выдернул из притороченного к седлу колчана стрелу и безжалостно воткнул ее в круп жеребца.
Жеребец вскрикнул от боли и рванулся с места. Миг — и он вылетел из рощи и галопом понесся вверх по пологому склону прочь от реки.
Миг — и он вылетел из рощи и галопом понесся вверх по пологому склону прочь от реки.
Ошарашенные печенеги опомнились быстро. И стремглав бросились за беглецом. Однако Славке все же удалось выиграть шагов двести. Вдогонку ему летели стрелы, но почти все они пели намного выше приникшего к гриве Славки. Никто из стрелков не хотел подбить коня своего вождя.
Жеребец взлетел на кручу. Впереди лежала степь, за ней — полоски возделанной земли, а дальше, примерно в тридцати-сорока стрелищах, — темнел крохотный зубчатый кубик-городище.
Славка оглянулся — и сердце его возликовало. Печенеги отставали. Конь вождя был лучшим в разбойной ватажке копченых. И сейчас он не скакал — летел над густой, по пояс человеку, зеленой травой. Жеребец был так же хорош, как Славкин «хузарин». А может, и лучше. Печенежские стрелы больше не долетали до Славки.
Славка сдернул с шеи петлю с обрезком веревки, сунул в седельную сумку. Пригодится. Снова глянул назад: погоня еще больше отстала. Конь, которого Славка больше не понукал, сбавил ход: пошел коротким скоком.
Славка не препятствовал. Он был занят исследованием захваченного имущества. Первое — небольшой круглый щит. Таким не примешь прямой удар, но скользящий отвести можно. Второе — полный колчан боевых стрел. Всяких: легких тростниковых с шиловидным наконечником, крепких широкожальных срезов, но больше всего было обычных, бронебойных, с круглыми и гранеными, смазанными воском наконечниками, с тщательно отполированными древками и еще более тщательно вклеенными под малым углом, чтобы закручивать стрелу в полете, белыми и черными перьями.
Такая стрела, посланная сильной и умелой рукой, за двести шагов пробивает не слишком крепкую бронь.
Третьим трофеем был лук. Это был главный трофей. Круто изогнутые «рога» стягивала крепкая, в палец, тетива из скрученных льняных нитей. Древесную основу усиливали изнутри роговые пластинки, а снаружи, в изгибах «рогов» и на «спинке» лука, наверняка были наклеены пучки тонких прозрачных волокон — расплющенных и расчесанных сухожилий. Но увидеть их Славка не мог, потому что сверху лук был весь, кроме рукояти, оклеен тонким красным шелком, разрисованным белыми и синими узорами. Чудесная вещь. Славке тут же захотелось попробовать ее в деле. А почему — нет?
Славка чуть потянул узду и конь послушно перешел на шаг. Рысью в такой густой траве — никак.
Славка для пробы натянул тетиву. Его собственный лук, доставшийся ворогам, был малость потуже. Но у этого плечи длиннее и изгиб покруче, так что шагов на четыреста-пятьсот стрелу метнуть можно. Другое дело, что, стреляя по такой крутой дуге, в цель даже Йонах не попал бы. Опасный перестрел — вдвое короче. Славка глянул назад: погоня приблизилась, но была еще достаточно далеко. Славка пошарил в седельных сумах, нашел кус вяленой конины, каменной крепости лепешку и фляжку разбавленного вина. Откусил, отхлебнул — и почувствовал себя почти счастливым.
Пострелять Славке не удалось. Со стороны реки раздался звук рога, и гнавшиеся за Славкой (а их было десятка два) развернули коней.
Славка подавил искушение пуститься вдогонку.
Спрятав лук, он повернул коня и шагом двинулся к городищу. Ему будет о чем рассказать в Киеве.
Глава восьмая
Ближний совет великого князя Ярополка Киевского
Киев.
Лето 975 года от Рождества Христова
— Если ты хочешь сказать, боярин, что мой брат врет, так и говори, — негромко произнес воевода Артём.
Он стоял по левую руку от князя.
Он стоял по левую руку от князя. По правую сидел воевода Свенельд. В совете он — выше всех, кроме Ярополка. У Свенельда — свои земли, мечом завоеванные. Своя сильная дружина. Иной раз и не поймешь, кто кому служит: Свенельд — великому князю или Ярополк — Свенельду.
Но Свенельд — честен. После гибели Святослава он мог бы и сам посягнуть на киевский стол. Силы, славы и опыта хватило бы. А у Ярополка — ни воинской славы, ни казны большой. Правда, за Ярополком была Гора. Боярство киевское. Тот же Блуд, на которого сейчас насел Артём. Зато у Свенельда — сорок лет воинской жизни. У Свенельда — опытные гридни, ходившие на Хузарию и Булгарию, дравшиеся с самим кесарем ромейским Цимисхием. И вся добыча, взятая войском Святослава в его славных походах. Свенельд немолод, но у него есть сын Лют, славный воевода, единственный, кто уцелел из ближников великого князя Святослава, если не считать воеводы Серегея. Значит, есть кому принять власть, если старость возьмет свое.