— Этот дохляк?
— Ну, хорошо. А сын маркиза Пучини?
— У него ладони потные, — передернуло принцессу.
— Немудрено, он так разволновался, потому что без ума от тебя! — вступилась за потного Пучини королева.
А сын маркиза Пучини?
— У него ладони потные, — передернуло принцессу.
— Немудрено, он так разволновался, потому что без ума от тебя! — вступилась за потного Пучини королева.
— А я еще в своем уме, — парировала Изабелла. — Мне нужен муж умный, красивый, сильный, веселый, верный, воспитанный, добрый, щедрый и любящий, — перечислила она. — Есть у тебя такой на примете?
— Такой мужчина на свете один, и это принц Эрик, — поджала губы Гвендолин. — Но после того как ты устроила этот ужасный скандал на балу, тебе придется публично извиниться, чтобы вернуть его расположение.
— Никогда! — вспыхнула Изабелла.
— Тогда герцог Малинар, — просияла королева. — Он, конечно, уступает Эрику по ряду качеств, но очень приятный юноша.
— Что-то я такого не помню, — пробурчала принцесса.
— Его представляли тебе на прошлом балу, и ты даже признала тогда, что он весьма мил.
— Неужели? — удивилась Изабелла.
— Да вон же он!
Принцесса повернула голову и увидела приятного юношу с сияющими глазами и теплой улыбкой, стоящего в кругу ровесников и о чем-то со смехом рассказывающего.
— Кроме того, Патрик — прирожденный лидер, — добавила Гвендолин. — Из него получится прекрасный король.
Изабелла с интересом подалась вперед: действительно, она вспомнила молодого герцога. Юноша понравился ей, и она, удивляясь самой себе, даже пыталась с ним кокетничать во время танца. Герцог был очень учтив, наговорил ей комплиментов, но остался равнодушным к ее чарам. Этот крепкий орешек ее крайне заинтриговал, и Изабелла решила повторить атаку, но, к ее досаде, юноша рано удалился с бала. Что ж, сейчас у нее есть возможность взять реванш!
— Я с ним потанцую, — равнодушно бросила матери Изабелла, поднимаясь с места.
Гости учтиво расступались перед ней, товарищи герцога замолчали и склонили головы в поклоне, сам Малинар запнулся на полуслове и почтительно поклонился.
— Герцог, вы собрали вокруг себя всех приятных кавалеров — барышни скучают в одиночестве, — шутливо попеняла ему Изабелла.
— Виноват, ваше высочество, обещаю исправиться, — в таком же тоне повинился юноша.
— Исправляйтесь, — намекнула принцесса, не двигаясь с места.
— Позвольте пригласить вас на танец? — учтиво осведомился он.
— Попробуйте, — с улыбкой протянула руку Изабелла.
Юноша осторожно взял ее за руки и закружил по залу. Принцесса с удовольствием отметила перемены в его поведении. Если в прошлый раз он был холодно учтив, то сейчас — взволнован сверх меры и несколько обескуражен ее близостью. Все признаки указывали на то, что герцог влюблен. Он даже заговорить с ней робел, хотя в прошлый раз развлекал ее ничего не значащей светской беседой.
— Что вы рассказывали свои друзьям? — решила прийти ему на выручку Изабелла. — Вы просто лучились от радости.
— Это так заметно? — еще больше смутился ее кавалер.
— Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?
— Не хотелось бы говорить об этом… — запнулся герцог.
— Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?
— Не хотелось бы говорить об этом… — запнулся герцог.
— Я настаиваю!
— Что ж, не смею противиться королевскому приказу, — усмехнулся юноша.
— Я пока не королева, — намекнула Изабелла. — Короля не хватает.
— Убежден, за королем дело не станет. Многие мужчины здесь были бы рады повести вас к алтарю, — многозначительно отвечал герцог.
— Как же мне выбрать единственного? — кокетливо спросила принцесса.
— Слушайте свое сердце, оно не обманет, — поддержал флирт ее кавалер.
— Вы полагаете? — Изабелла послала ему нежный взгляд из-под ресниц.
— Я убежден в этом, — взволнованно отвечал юноша.
— О, Патрик, неужели причина вашего ликования так проста? Вы влюблены? — подтолкнула его к решительному признанию Изабелла.
— Ваше высочество, вы необыкновенно проницательны, — с запинкой признал герцог.
— Убеждена, она — самая прекрасная девушка на свете, — приободрила его принцесса.
— Для меня прекрасней нет, — не сводя с нее восторженных глаз, взволнованно признался юноша.
Принцесса якобы смущенно опустила ресницы, чтобы скрыть торжествующий взгляд. Конечно, он влюблен в нее. Как влюблены в нее все мужчины в этом зале. Разве можно было сомневаться в этом? Кого еще любить, как не ее, принцессу!
— И что же она? — затаив дыхание, спросила она, ожидая намеков, комплиментов, завуалированных признаний.
— Вчера она согласилась стать моей женой! — не скрывая ликования, выпалил Патрик.
— Как? — воскликнула Изабелла и с досадой закусила губу. Неужели несносный герцог говорил не о ней? — То есть я хотела спросить, когда же свадьба? — поспешно поправилась она, с трудом скрывая разочарование.
— Летом, — с печалью вздохнул герцог. — Ее родители настаивают на длительной подготовке к торжеству.
После танца Изабелла выбежала на террасу — объясняться с матерью совершенно не хотелось.
— Иза, ты чего такая мрачная? Привидение увидела? — окликнула ее Марта, отдыхавшая здесь от суеты бала.
— Хуже. Я только что танцевала с мужчиной, женой которого я хотела бы стать, — вспомнив огонь в глазах, с которым герцог рассказывал о своей возлюбленной, тихо ответила Изабелла. Признаваться в том, что эта мысль пришла ей в голову только после того, как она поняла, что понравившийся юноша принадлежит другой, принцесса не стала. Так же, как и отвечать на остальные расспросы любопытной Марты. Впрочем, выяснить имя ее кавалера для той не представляло никакого труда…