— А почему этого не делают слуги? — продолжила удивляться фея.
— А их нет. Я распустил всех, кроме старого Бенуа.
— Но почему? — поразилась Белинда.
— Они мне не нужны.
— Но как же вы управляетесь?!
— Я живу один, мне много не надо.
— Вы что, один всем занимаетесь? — осенило фею. — И за садом ухаживаете, и двор метете, и еду готовите, и дрова рубите?
— А что, плохо получается? — усмехнулся барон. — Понимаю, сад и пруд успели одичать без ежедневного ухода. Но зато кролика я приготовлю, — он лукаво подмигнул, — пальчики оближете!
— Но когда в вашем замке появится хозяйка, без слуг все равно будет не обойтись, — намекнула Белинда. — Вы же не взвалите на хрупкую девочку всю тяжесть хозяйственных работ.
Артур неожиданно помрачнел, с ожесточением разрубил чурку и отбросил топор в сторону.
— Прошу меня извинить. Пойду проверю кролика.
Он подхватил с земли груду поленьев и покинул дам так стремительно, что они даже не успели что-то ответить.
— Да, — озадаченно протянула фея, поворачивая обратно к саду. — Или наша Иза ему так серьезно насолила, что он и слышать о ней не хочет, или он убежденный холостяк.
— После двух браков? — припомнила Марта слова Бенуа. — Сомневаюсь!
— Девочка моя, неудачные партии оставляют в душе мужчины глубокие трещины, — с мудрым видом изрекла Белинда. — Его предыдущие женушки вполне способны были внушить ему ненависть ко всему женскому полу.
— Что-то я этого не заметила, — с невинным видом вставила крестница, намекая на теплый прием барона и на заботу, которую он проявил по отношению к ней.
— А на твоем месте я бы вообще держала глаза закрытыми. Ибо каждый раз, когда ты смотришь на барона, они становятся размером с золотой, — осадила ее тетушка и жестко напомнила: — Не забывай: барон предназначен в мужья Изабелле, а на тебе он никогда не женится, даже если отвергнет принцессу.
Марта закусила губу и молчала всю оставшуюся часть прогулки, Белинда же успела переброситься парой фраз с чудаком Бенуа. Тот неожиданно вынырнул из-за куста одичавших чайных роз, которыми любовалась фея, и, щелкнув перед ее носом заржавевшими садовыми ножницами, зловеще посоветовал, чтобы они убирались отсюда до наступления темноты, а то ему страсть как неохота убирать их трупы. Белинда пригрозила ему превращением в жабу, если он не перестанет им угрожать. На что Бенуа едва не расплакался и с досадой заявил, что его-то бояться как раз и не нужно. Барон — вот средоточие зла!
— Что ж, в таком случае я спокойна за супружескую жизнь Изабеллы, — разжала губы Марта, когда слуга скрылся в зарослях. — Они будут прекрасной парой.
— Что-то тут нечисто, — насупилась Белинда. — Надо бы в этом разобраться!
— И как ты собираешься это делать?
— Да, в отсутствие слуг сделать это будет непросто, — с огорчением признала фея. — А с этим ненормальным разговаривать нет смысла. Если все слуги сбежали, а этот остался, значит, с ним тоже не все в порядке.
В полном молчании (Марта продолжила дуться на крестную, а та погрузилась в размышления о том, как выудить скелеты бароновых жен из шкафа) дамы прошествовали вдоль заросших клумб с розами к крыльцу замка. Там их поджидал красавец барон, к неодобрению Белинды весело полировавший носы своих охотничьих сапог.
— Ужин готов, — отрапортовал он, опалив Марту взглядом ласковых глаз.
— Прикажете подавать на стол?
— Мы будем совсем скоро, — царственно объявила Белинда, утаскивая крестницу в замок. — Только переоденемся к обеду.
— Переоденемся? — изумилась девушка, едва поспевая в след за феей. — Да у нас ничего с собой нет!
— Дорогая, не забывай: я волшебница! — горделиво провозгласила Белинда.
— Такое разве забудешь, — чуть слышно пробормотала Марта, с содроганием представляя шедевры портновского искусства, которые способна создать тетушкина волшебная палочка вкупе с изощренной фантазией крестной.
Догадки Марты оказались недалеки от истины: на основе ее довольно милого дорожного платья фея умудрилась сотворить некое подобие савана. Черное, колючее, прямое и мешковатое, оно тщательно маскировало все изгибы девичьей фигуры, а глухой воротник и длинные рукава максимально скрывали тело.
— Бэль, — возмутилась Марта, отчаянно почесываясь, — это рубище что, из терновых нитей шили? Колется, как шиповник!
— Да, это, конечно, не шелк, — спокойно признала фея, так что крестница поняла, что противная ткань — не ошибка волшебницы, а ее задумка. Значит так, да? Решила вырядить ее как пугало, да еще ткань колючую подсунуть, чтобы Марта без конца чесалась и ей не до барона было? Ну ладно, тетушка, еще поглядим, кто кого! Девушка потянулась к шпилькам, намереваясь выпустить свои роскошные локоны, способные украсить даже это жуткое платье, но наткнулась на жесткую корку спутанных волос.
— Ой! — сорвалось с ее губ.
— Нравится? — невинно отозвалась Белинда. — Я решила заодно прибрать твои волосы по последней моде.
— И как эта мода называется, — едва сдерживая раздражение, поинтересовалась крестница, — воронье гнездо или прошлогодний муравейник?
— Не все ли равно? — подколола ее фея. — Перед кем тут красоваться-то? Кроме барона и Бенуа, тут никого нет.