— Быть может, в сравнении с Сэмом так и есть? И барон — меньшее из зол? — подколола ее Изабелла.
— Иза, ты опять за свое! — рассердилась Марта.
— А я от своего и не отступалась. Говорила, и буду говорить — Сэм тебе не пара. Наплачешься ты с ним, сестренка, помяни мое слово!
— И слушать тебя не хочу, заноза! Лучше скажи, как тебе мое платье.
— Честно? По сравнению с моим… — лукаво начала Изабелла.
— Ясное дело — с твоим по красоте ни одно другое не сравнится.
— Оно тебе правда понравилось?
— Иза, платье — просто чудо, а ты в нем — ангел!
Принцесса закусила губу.
— Надеюсь, что Белинда права и после свадьбы у меня и характер станет ангельским…
— О, Иза, знала бы ты, как на это надеются все во дворце, хоть и не знают всей правды о черной метке! — со смешком добавила Марта. — Ты так и не сказала, как тебе мое платье.
— Ты в нем похожа на принцессу, — искренне улыбнулась Изабелла.
Марта порозовела от радости и порывисто обняла подругу.
— Пойду покажусь маме! — шепнула она и выскользнула за дверь.
Королевский этаж она миновала без свидетелей, но стоило спуститься на этаж прислуги, где располагался кабинет отца и комната родителей, как она нос к носу столкнулась с Сэмом.
— Марта?!
— Сэм! — чуть не разрыдалась девушка. — Немедленно закрой глаза! Ты не должен меня видеть!
— Что за глупости! — возмутился Сэм, во все глаза разглядывая невесту.
— Это плохая примета! — воскликнула Марта, подбирая юбки и припускаясь по коридору к комнате родителей.
— Марта, постой, да постой ты! — несся ей вслед голос жениха.
На шум выглянула обеспокоенная Аннет.
— Что случилось? Дочка, ты прекрасно выглядишь!
Марта втолкнула мать в комнату и заметалась между окном и дверью, кусая губы и невольно комкая в кулаке ткань юбки.
— Плохая примета, это плохая примета!
— Белинда, вы ничего не забыли? — Артур красноречиво подергал себя за синюю бороду. — Боюсь, моей будущей жене это украшение не понравится. А бороться с ним самому мне не под силу: борода отрастает в течение нескольких минут после того, как я ее сбрею.
Белинда польщенно зарделась: так и было задумано! Это тот редкий случай, когда задуманное исполнилось в точности, как она и замышляла. Только бы теперь не перепутать обратное заклинание… Фея поводила обломком палочки над бородой барона, и та сменила цвет на ярко-малиновый. Барон, не знакомый с причудливой магией Белинды, от неожиданности закашлялся. Фея страшно смутилась и сосредоточенно замахала половинкой палочки — борода сделалась оранжевой, как апельсин.
— Я согласен на синюю, — подавленным голосом сказал Артур. — В темноте ее от черной не отличишь…
Волшебница еще больше сконфузилась и еще быстрей задвигала палочкой, едва не угодив барону в глаз. Артур предусмотрительно отшатнулся и, скосив глаза, отметил, что борода исчезла. Белинда чуть в ладоши не захлопала и взглянула на него с победным видом — мол, получите! Но барон повел себя в крайней степени странно: он провел рукой по щекам и с удивленным видом опустил ее ниже, поглаживая воздух так, словно нащупал несуществующую бородку.
— Что-то не так? — нахмурилась фея.
— Белинда, борода не исчезла, — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сказал Артур. — Она просто сделалась невидимой.
Крестная, не сдержавшись, рассерженно вскрикнула. Барон расхохотался — уж больно смешной была волшебница в гневе! Его смех разрядил напряженную атмосферу и заставил улыбнуться и саму Белинду.
— Вы не подумайте, что со мной всегда так, — виновато улыбнулась она. — Сейчас я все исправлю.
С четвертой попытки (борода барона сперва сделалась видимой и по-прежнему ярко-оранжевой, потом сменила цвет на изумрудно-зеленый, затем и вовсе расправилась веером) фее, наконец, удалось исполнить свое обещание: щетина приобрела натуральный цвет и пропала, повинуясь следующему взмаху волшебной палочки.
— Даже боюсь вас просить о другом одолжении, — с улыбкой сказал барон.
— О каком? — простонала Белинда, утирая взмокший лоб кружевным платочком.
— Может, избавите меня от этого досадного дара, которым вы меня наградили в прошлую встречу?
— То есть вернуть вам способность врать? — напрямик спросила фея. — Вот еще, так будет лучше! Так вы, по крайней мере, не сможете обманывать Марту.
— А вы уверены, что это благо в семейной жизни? — испытующе спросил Артур. — Человек, который всегда говорит правду своему любимому, какой бы неприятной для того она ни была, должно быть, не очень-то его и любит.
— О чем это вы? — нахмурилась Белинда.
— Да в первую очередь об этих ваших женских штучках! — возвел глаза к небу барон. — Спросит меня Марта: «Дорогой, тебе не кажется, что я располнела?» А я ей что скажу в ответ? Брякну: «Нет, дорогая, мне не кажется, так и есть»? Даже если я потом триста раз повторю, что люблю ее и красивее ее для меня нет на всем свете, скандал обеспечен. И хорошо еще, если она будет дуться на меня только до вечера, ссора может надолго затянуться!
— Не может, Марта отходчивая, — буркнула фея, обдумывая слова барона. Действительно, если бы у нее самой был муж, хотела бы она слышать от него правду и ничего, кроме правды? Тем более если бы она была обидной для нее? Ни за что на свете! Меньше знаешь — крепче спишь. Решившись, Белинда ткнула в барона палочкой.