— Странно, мне показалось, что это заклинание начиналось по-другому, — процедила ведьма, испытующе глядя на падчерицу.
— А ты не знала разве, что «Букварь» постоянно меняет содержание своих страниц? — невозмутимо ответила фея, скрывая ликование.
— Что-то слышала, — проворчала Сюзанна, припомнив одну из сплетен, ходивших о великой книге. — Что ж, надеюсь, что ты не врешь. Иначе твоей крестнице не поздоровится.
Ведьма медленно зачитала заклинание, лепя в ладонях искрящийся зеленоватый шар огня, и одним движением бросила его в Марту, попав девушке в грудь. Магическое свечение оплело девушку тугим коконом и растаяло без следа. Белинда, все это время стоявшая ни жива ни мертва, незаметно выдохнула: рога у крестницы не прорезались, а большего она в сумерках с расстояния в несколько шагов различить не могла. Но, судя по реакции Сюзанны, которая обошла столбом стоящую девушку и придирчиво оглядела ее лицо, заклинание сработало в соответствии с заявленным результатом. До Белинды донеслись глухие бормотания ведьмы:
— Кожа порозовела, на щеках румянец, глаза сияют, волосы как будто завились… Что ж, неплохой результат, Ядвига обрадуется.
Переплет вновь кольнул пальцы Белинды, и книга раскрылась на странице с буквой «М», указав на заклинание могущества. Похоже Лукреция, ставшая заложницей переплета, подавала фее знак, как одолеть ведьму.
— А чего ты вообще хочешь от «Букваря»? — окликнула фея мачеху.
— Как это чего? — усмехнулась та. — Власти, могущества, богатства, славы!
Сюзанна сладко зажмурилась и кошачьей походкой приблизилась к падчерице.
— Подумаешь, слава, могущество! — презрительно наморщила нос фея, искушающе тряся перед ведьмой разворотом с подходящим заклинанием. Та не устояла — с жадностью уставилась на страницу, обещавшую исполнение ее заветных мечтаний.
— Это заклинание действует? — пытливо спросила она.
— Откуда мне знать? — пожала плечами Белинда. — Я им никогда не пользовалась.
— Ну и дура, — фыркнула Сюзанна и прикрикнула на падчерицу: — Держи книгу ровно, прочитать толком не даешь!
— Да ну его, это могущество! — нарочито равнодушным тоном сказала фея. — Посмотри, вон еще сколько всего — мир, мечта, молодость, мастерство, метаморфозы…
— Оставь, где было! — взвизгнула ведьма.
— Ты уверена? — с нескрываемым ужасом спросила Белинда. — Есть еще много других букв и желаний…
— Заткнись! Боишься того, что я с тобой и с девчонкой сделаю, когда могущество обрету? — самодовольно оскалилась Сюзанна.
— Марту хоть отпусти, — тихо попросила фея. — Она здесь ни при чем.
— И отпущу, — неожиданно благодушно согласилась ведьма. — Должен же кто-то рассказать эльдоррцам, кто теперь самая могучая ведьма в королевстве!
— Да что в королевстве, — с несчастным видом пробормотала себе под нос Белинда, подставляя мачехе нужную страницу, — во всем мире.
И скорбно сгорбилась. Переплет мгновенно кольнул пальцы. Переборщила, испугалась фея и с опаской глянула на мачеху. Но та, не заподозрив подвоха, уткнулась в книгу и с ликованием принялась выкрикивать слова заклинания. Белинда замерла, гадая, к какому результату приведет заклинание, измененное Лукрецией.
Белинда замерла, гадая, к какому результату приведет заклинание, измененное Лукрецией. С последним словом, произнесенным Сюзанной, фея скорчилась от сильной судороги и выронила книгу из рук. Заломило кости, Белинда физически ощутила, как заледенела в жилах кровь, к горлу подкатила тошнота — реакция на привкус крови во рту. Что происходит? Заклинание пошло не так, как планировала Лукреция? Она обернулась к мачехе и с удивлением увидела, как та в бессилии заламывает руки, выкрикивая самые страшные заклятия, но ни гром, который она надрывно призывала на голову падчерицы, ни черный смертоносный вихрь не спешили откликнуться на ее зов. Из всего потока ругательств и проклятий, которые как горох сыпались из уст Сюзанны, Белинда с изумлением уловила несколько фраз: мачеха лишилась своей силы, и, судя по ее словам, вся ее магия перешла к падчерице. Неужели под заклинанием могущества Лукреция замаскировала ритуал передачи силы, похолодела фея; но тогда черная магия Сюзанны, потоком мерзости хлынувшая в нее, сломает ее, подчинит себе. Надо быстрей освободить Лукрецию, пока… Это были последние мысли прежней Белинды. Она еще успела махнуть рукой, и лже-«Букварь» распался на две половинки, выпуская главу ОЗФ. Новая Белинда этого уже не видела, она во все глаза рассматривала кожу на руках, ставшую по-юношески гладкой и нежной.
— Ты! — донесся до нее обиженный писк Сюзанны. — Ты помолодела!
Белинда подняла глаза на мачеху и сочувствующе усмехнулась. Время, которое так долго сдерживала ведьма, стремилось наверстать свое, прорезывая глубокие складки на лице Сюзанны, нанося на белую кожу некрасивые мазки пигментных пятен, безжалостно прореживая густую шевелюру. Мачеха коснулась лица, отчаянно завизжала, поняв, что с ней происходит, и заметалась по поляне. Фея одним взглядом пригвоздила ведьму к месту и теперь с несвойственным злорадством наблюдала за отчаяньем Сюзанны.
— Как ты это сделала? — Мачеха хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.