— Ну… — протянула Марта.
Хорошо, что дамы сели, иначе бы рискнули упасть.
— Вы ведь за этим приехали? — забеспокоился маркиз, заметив, как переменились лица гостий. — Приехали сказать мне, что принцесса согласна стать моей женой?
— Ну… — протянула Марта.
— Конечно за этим! — перебила ее Белинда. Накануне вечером за ужином в трактире они с сожалением узнали, что оба принца, на которых они делали основные ставки, недавно обручились с менее строптивыми принцессами, нежели Изабелла. По той же причине пришлось вычеркнуть и пятерых других, Менее именитых кандидатов. Так что теперь, когда список кандидатов таял на глазах, Белинда готова была вцепиться в любого более-менее подходящего жениха. Маркиз Спейси был красив, хорошо воспитан. Марта видела, как на балу Изабелла с большим интересом смотрела на Руперта и с удовольствием потанцевала с ним. Правда, что-то между ними произошло, отчего принцесса больше не желала слышать его имя, но причину объяснять не желала. Поэтому фея, выслушав Марту, решила, что прекрасного маркиза не стоит списывать со счетов: Изабелла бранится — только тешится.
Руперт просиял:
— Ах, как это хорошо! Ах, как замечательно! Я самый счастливый человек на свете!
Путешественницы недоуменно переглянулись. Сложно было предположить, что маркиз умирает от любви к Изабелле, еще труднее было догадаться, чем вызвана истинная причина его ликования.
— Когда же свадьба? — пытливо осведомился он.
— Как можно скорее, — объявила Белинда. — Собирайтесь, мы выедем уже сегодня.
— Сегодня? — подпрыгнул в кресле Руперт. — Но это невозможно!
— У вас какие-то дела? — неприязненно поинтересовалась фея. — Дела, которые важнее женитьбы на принцессе?
— Да что вы такое говорите! — взволнованно замахал руками юноша. — Что может быть важнее! Но это непосредственно связано… Как я могу явиться к принцессе в таком виде? — сокрушенно простонал он и уставился на гостий в ожидании поддержки.
— По-моему, вы выглядите великолепно, — недоуменно возразила крестная.
— Ах, не утешайте меня! — заныл Руперт. — Я выгляжу ужасно. Принцесса не узнает меня, когда увидит! Она будет в ужасе! Она отменит свадьбу!
— Маркиз, я вас не понимаю, — тряхнула головой Белинда.
— Да что ж тут непонятного! — Он горестно всплеснул руками. — К королевскому балу я готовился целый месяц, с того самого дня, как получил приглашение! Принимал ванны с душистыми травами, накладывал на лицо огуречную маску, смачивал волосы отваром ромашки, трижды в день чистил зубы особым порошком и полоскал рот отваром из лепестков шиповника, чтобы дыхание было нежным. Лучший парфюмер готовил мне изысканный аромат. Портной тем временем шил костюм, а сапожник — обувь, мой внешний облик был продуман до мелочей. И мои усилия не пропали зря — принцесса выделила меня из всех! Правда, потом отчего-то перестала разговаривать… Но я понял — она сама испугалась той любви, которую я в ней пробудил! Я вернулся домой и стал ждать, пока она поймет, что любит меня без памяти, и одумается. И вот вы здесь, а я не готов предстать перед ее высочеством из боязни разочаровать ее!
Марта закашлялась, фея потрясенно молчала.
— И сколько же времени вам нужно, чтобы предстать перед принцессой во всей красе? — откашлявшись, осведомилась Марта.
— Не меньше двух месяцев, — прикинул маркиз.
— Что же вы заранее не позаботились об этом? — язвительно поинтересовалась Белинда.
— Да зачем? — всплеснул руками Руперт. — Обычно между помолвкой и свадьбой проходит два времени года. Разве я мог предположить, что принцесса так влюбится в меня, что решит пренебречь всеми условностями? — хвастливо присовокупил он.
— А вы? — пытливо спросила фея.
— Что я? — не понял жених.
— Вы ее любите?
— Принцессу? — не без труда догадался маркиз и торопливо заверил: — Я люблю ее больше жизни.
Марта с сомнением хмыкнула, Белинда с теплотой глянула на кандидата, зарывшегося в ящик стола.
— Вот, глядите! — Он бухнул на стол тяжелую книгу в кожаном переплете. — Здесь я записываю стихи, посвященные принцессе. Хотите, прочитаю?
— Нет! — поспешно воскликнула девушка.
— Да-да, конечно! — приободрила поэта фея.
— Как распускает вьющиеся косы летучий ветерок за прядью прядь и реет в них, стараясь вновь собрать и заплести их в жгут светловолосый, я вижу ясно, и в глаза мне осы любовные впиваются опять, и я мое сокровище искать бреду в слезах, обильных, словно розы [2] , — с печальным видом прочитал романтичный юноша и обвел слушателей победным взором.
Марта молчала, удивленная донельзя трогательными строчками, вышедшими из-под пера этого напыщенного болвана. Белинда чуть не прослезилась от счастья и сладким голосом пропела:
— Продолжайте!
— Меж стройных жен, сияющих красой, она царит — одна во всей вселенной, и пред ее улыбкой несравненной бледнеют все, как звезды пред зарей, — уважил ее Руперт.
— Волшебно! — захлопала в ладоши фея. — Пожалуйста, еще!
— Нельзя представить, сколь щедра Природа и Небеса, ее не увидав, кто солнцем для меня навеки став, затмила все светила небосвода, — в упоении процитировал маркиз.
Фея, не сдержавшись, утерла слезинку и с ликованием шепнула: