Артур замер на месте. Никогда прежде Аурелия не читала его мыслей. Или делала вид, что не читала?
— Успокойся, раньше я этого не делала, не умела. Это очень сложное заклинание.
«Тогда почему теперь?» — удивился он про себя.
— Потому что я перестала верить тебе, — вслух ответила Аурелия. — Мне надо было знать, что изменилось, почему ты стал таким…
Каждое слово давалось ей с трудом, Артур видел, как выгнулась струной ее спина, как неестественно напряжены руки и сжаты кулаки — словно девушка удерживала внутри себя что-то такое, что вот-вот могло вырваться наружу.
— Скажи, ты любил меня? — глухо спросила она.
— Конечно любил! — ответил он не задумываясь.
— Любил… — печально повторила она. — А теперь любишь ее, эту бледную куклу, которая не способна на настоящие чувства…
Артур промолчал: ему стало жаль бедную и не очень красивую (куда ей до совершенной красоты Вивианы!) девочку, которая жила в глуши и промышляла изготовлением зелий и приворотами.
— Так значит, я для тебя недостаточно хороша? — угрожающе прошипела Аурелия, разжимая кулаки. Артур пошатнулся — как будто невидимая сила ударила его под колени.
— Ненавижу, — прорычала она. — Ненавижу за то, что предал мою любовь!
«Бедняжка, как убивается, — с грустью подумал он. — Того и гляди, грозу вызовет или лес в дожде утопит — она на это способна, моя маленькая колдунья».
— Больше не твоя! — визгливо выкрикнула девушка. — И не смей меня жалеть! Если кого и стоит жалеть, так это тебя!
Артур вздрогнул, словно ледяной ветер прошел сквозь него, стерев из его сердца все светлые чувства. Сердце заныло от тоски и ощущения чего-то страшного.
— Ты не способен на настоящую любовь! — продолжала кричать колдунья.
Странно, ему казалось, что во время их объяснения вокруг будет бушевать ливень и стонать ветер. Аурелия любила демонстрировать свои способности и во время их немногочисленных ссор не раз поливала юношу дождем и подкрепляла свои крики громом. Но на этот раз вокруг стояла полная тишина — такая мертвая, что не было слышно ни шороха листвы, ни приглушенного пения птиц в лесу, только голос его отвергнутой возлюбленной нарушал это безмолвие.
И сама природа замерла: остановилось солнце, притих ветер, прислушиваясь к словам негодующей колдуньи, словно от них зависело будущее этого мира. Не всего мира, а его собственного мира и всей его жизни — это Артур понял потом, намного позже.
— И эта… Вивиана тебя не любит… и никогда не сможет любить даже наполовину, на четверть так сильно, как любила я.
— Аурелия, я не хочу слушать твою истерику, — устало отмахнулся от нее юноша. — Мы с Вив поженимся, я пришел сказать тебе это.
Колдунья расхохоталась так зловеще, что Артуру стало не по себе.
— Вивиана не проживет после свадьбы и полугода! — визгливо выкрикнула она. — И твоя вторая жена, и третья, и четвертая — сколько бы раз ты ни женился! Все, все погибнут!
— Ведьма! — выругался юноша и зашагал прочь.
Ее слова он всерьез не воспринял: кто такая Аурелия? Всего лишь безобидная травница и знахарка. Самое большее, на что она способна, — вызвать дождь или гром. Даже гроза ей не под силу! Сейчас она обижена и уязвлена тем, что ее соперница богата и хороша собой. Будучи бессильной что-то изменить, Аурелия злится и сыплет проклятиями, которым грош цена.
— Ты всю жизнь проживешь бобылем! С этого дня ты не сможешь никого любить! В твоем сердце — лед и пустота! Ты не будешь знать радости и счастья!
Аурелия кричала еще что-то, Артур ее уже не слышал, он был далеко. Он спешил к Вивиане — сегодня с наступлением темноты он обещал быть под ее окнами. Больше всего его волновало, ответит ли Вивиана на его письмо с признанием, которое он передал ей вчера во время ужина. Меньше всего — глупые проклятия отверженной возлюбленной.
Вивиана ответила, но радости от ее ответного признания Артур почему-то не испытал… Накануне свадьбы его терзала тоска, все чаще вспоминались слова Аурелии, которые она выкрикивала в гневе. Артура тяготило то, что сильной любви к невесте он и впрямь не испытывал — как и предрекала колдунья, как будто в тот вечер вся любовь ушла из его сердца. Опасался он и ее мрачных предсказаний. Кто знает, если накануне расставания Аурелия освоила чтение мыслей, может, и проклятия ей сделались по плечу? Артур решил встретиться с ведьмой. Времени прошло достаточно — минуло три полнолуния, страсти улеглись, Аурелия остыла и наверняка нашла утешение в чужих объятиях. Поговорит с ней начистоту, попросит прощения. Если и было какое проклятие, уговорит его снять. А не было — так хоть душу успокоит.
Домик колдуньи занесло снегом так, что Артур не сразу его и заметил. А заметив, похолодел: видно, что в нем давно не жили. Насилу пробравшись к крыльцу, юноша дернул дверь в ожидании самого худшего. Но внутри никого не было. Он прошелся по домику, то и дело натыкаясь на паутину. Одежда Аурелии была в сундуке, на столе все так же лежали брошенные в беспорядке пучки высохших трав и склянки с зельями, покрывшиеся пылью и паутиной. Колдунья никуда не уезжала, ее дом выглядел так, словно однажды она вышла в лес за травами и не вернулась. Артур вздрогнул — неужели девушку растерзал волк или медведь? Но ведь звери всегда обходили ее стороной. Однажды они вместе гуляли по лесу и встретили волка — тот бежал, поджав хвост. Тогда что могло случиться с колдуньей?