— Мне нужно время!
— Ах, вы просите невозможного! — занервничал жених. — Я сгораю от любви!
— Спешка в таком деликатном деле может только навредить…
— Промедление смерти подобно!
— Бэль, да сделай же что-нибудь! — чуть не плача, воскликнула Марта. — Останови этого безумца!
— Сейчас-сейчас, — тихонько пообещала фея, незаметно вынимая палочку из-за пояса. — Отвлеки его еще немножко, и я обездвижу этого…
— Стойте! — опомнился герцог. — Вы что, всерьез считаете меня сумасшедшим?
— А кем же вас считать, если вы себя ведете как сумасшедший? — сердито возразила крестная.
— Вы правы, я совсем потерял голову… но от любви! Выходите же за меня замуж, милая Марта!
— Это смешно, — оправившись от столбняка, вздернула нос девушка.
— Почему же? — удивился Патрик. — Чем я смешон?
— Потому что дочери прачки не выходят замуж за герцогов, — осадила его девушка.
— Ах вот в чем дело, — приуныл юноша. — Действительно, увы, это невозможно…
— Так у вас нет невесты? — с надеждой вымолвила Белинда.
— Нет, — лаконично ответствовал Патрик и насупился, как сыч.
— Но вы хотите жениться?
— Как можно скорее, — подтвердил серьезность своих намерений герцог.
— А принцесса Изабелла вам в жены не подойдет? — с улыбкой искусительницы проворковала фея.
— Принцесса Эльдорры? — Патрик замер, не веря своим ушам. — Изабелла? Вы шутите?
— Ничуть! Принцессе тоже необходимо как можно быстрее выйти замуж, — сообщила Белинда.
— За человека, который ее искренне любит, — со значением ввернула Марта, адресуя крестной укоризненный взгляд.
— Вы ведь любите Изабеллу? — пошла на штурм фея. — Ее нельзя не любить, не так ли?
— Да, принцесса само очарование, — отрешенно ответил Патрик, что-то обдумывая.
— Так вы влюблены в нее? — допытывалась крестная.
— Разумеется! Как же иначе! — тоном, не вызывающим доверия, сообщил юноша.
— Так когда вы готовы отправиться к принцессе? — замерла Белинда.
— К принцессе? Спрашиваете! Да хоть сейчас!
— Сейчас не надо, — торопливо сказала Марта. — Мы устали с дороги…
— Да что ты несешь, Мари! Мы не… — начала было фея.
— …и хотели бы отдохнуть! — повысила голос девушка, незаметно наступив крестной на ногу.
— Ай! — вскрикнула та.
— Бедная тетушка! — мило улыбаясь герцогу, сказала Марта. — Она уже не в том возрасте, чтобы совершать такие длительные путешествия. Подагра дает о себе знать.
— Конечно-конечно, — засуетился Патрик, — я прикажу, чтобы вам приготовили комнату. А отъезд можно отложить до завтра.
— Мы пока подождем здесь, — улыбнулась девушка, — полюбуемся розами.
— Прекрасный юноша, — восторженно зашептала фея, как только герцог скрылся из виду, — будет чудесным мужем! Ради того чтобы найти его, стоило объездить три королевства!
— Идем, — поторопила ее Марта.
— Куда?
— Разузнаем, отчего это герцог в печали уже третий день. Заодно выясним, почему он готов жениться на первой встречной.
Путешественницы обошли весь садик, но не встретили ни садовника, ни праздно шатающихся слуг, которые могли бы пролить свет на загадочное поведение хозяина.
— Придется потолкаться по замку, — решила Марта, и дамы свернули на пустую аллею, ведущую к зданию. Однако не прошли они и трех шагов, как в конце дорожки появилась низенькая сухонькая старушка.
— Ваша светлость! — заголосила она, с несвойственной для старушки прытью устремляясь навстречу фее и крестнице. — Хвала небесам, вы одумались!
— Еще одна сумасшедшая! — огорчилась Марта. — Да что ж за замок-то такой!
Однако, приблизившись к ним, бабулька расстроенно всплеснула руками и охнула:
— Вот тетеха-то! Совсем слепая стала! Перепутала! Простите меня, барышня, но уж больно вы на дочку графа похожи…
— На какую дочку? — заинтересовалась Марта.
— На Диану Вилар, — охотно пояснила старушка, — невесту Патрика.
— Как невесту? — подпрыгнула огорченная Белинда. — Он нам только что клялся, что невесты у него нет, и звал мою крестницу замуж!
— Вот обалдуй! — покачала головой бабулька. — Надеюсь, вы не восприняли его слова всерьез? Простите мальчика, он сам не ведает, что творит… Говорила ведь ему: не наломай дров! Но он такой горячий…
— А вы, простите, кто? — перебила ее фея.
— Я-то? Няня его, Терезой меня кличут, — мягко улыбнулась старушка и, вглядываясь в лицо Марты, пробормотала: — Поразительное сходство! Неудивительно, что он накинулся на вас с предложением руки и сердца.
— Расскажите нам, что здесь происходит! — ухватилась за разговорчивую няньку девушка. Кто еще прольет свет на странности в поведении герцога, как ни нянька, поверенная во всех сердечных делах своего воспитанника?
Тереза неожиданно замялась, переводя взгляд с феи на крестницу, и Марта поспешила коротко объяснить, кто они такие и с какой целью пожаловали в замок.
— Ох негодник! — покачала головой нянька. — Чего удумал! Не любит он принцессу, потому что все мысли у него о ней, о Диане. А за предложение ваше потому ухватился, что отомстить ей, голубке своей, хочет… Так и быть, все вам расскажу, чтобы вы поняли, почему Патрику на принцессе жениться никак нельзя.
По словам Терезы, осенью, накануне королевского бала, герцог обручился с графской дочкой Дианой Вилар. Уже уговорились о свадьбе, начались приготовления, но два дня назад на одном из приемов Патрик имел неосторожность сделать комплимент младшей дочери виконта Сеймура. Диана, девушка вспыльчивая и очень ревнивая, устроила жениху сцену, прилюдно разорвала помолвку и объявила, что выйдет замуж за первого, кто ей сделает предложение. Первым тут же подсуетился перезрелый граф Краузе, который давно и безуспешно сватался к Диане. Девушка, чуть не плача, дала согласие — ведь она выкрикнула неосторожную клятву на глазах у сотни приглашенных и не могла отказаться от своего слова.