— Мари, я тебе уже сто раз объяснял, это все только ради нашего счастья! — закатил глаза Сэм. — Старик меня недолюбливает, а девчонка с первого взгляда влюбилась, помогла мне на теплое местечко устроиться. Куда бы я без нее? Она мне с обучением помогает, секреты своего отца потихоньку выбалтывает, а после свадьбы, глядишь, и старый хрыч ко мне подобреет да все свои тайны выложит. Если я на ней не женюсь, могу быстро из дворца вылететь, так и не доучившись. А женитьба — это гарантия того, что я королевским лекарем стану. Старикан через год-два на покой уйдет, а я тебя во дворец перевезу, и заживешь со мной, как королева.
— А как же жена? — нахмурилась подруга детства.
— Уж к тому времени я найду способ от женушки постылой избавиться, — ухмыльнулся Сэм. — Да так, что ни одна душа меня в злодействе не заподозрит. Я уже вызнал про некоторые травки…
Дальше Марта слушать не стала. Осторожно, чтобы не наступить на сухие ветки и не обнаружить себя, она проскользнула по мягкой траве, прочь от этого кошмара, быстрей во дворец.
— Моя дорогая! — Белинда объявилась во дворце в утро несостоявшейся свадьбы.
Сэм еще накануне вечером без объяснения причин был изгнан из дворца. Марта не решилась рассказать Жюльену всю правду, сказала только, что убедилась в том, что жених обманывает ее, и лекарь без всяких разговоров выставил ученика вон. Но фея об этом не знала — она так спешила расстроить свадьбу, что первым же делом понеслась к крестнице, не теряя времени на то, чтобы узнать последние сплетни. Барона, замаскировав заклинанием невидимости, она оставила за дверью, а сама ворвалась в комнату Марты, решительно настроившись на то, что оттуда крестница выйдет невестой Артура или не выйдет вообще.
— А почему ты еще не одета к церемонии? — удивилась фея, не застав Марту в свадебном платье.
Девушка, обрадовавшаяся появлению феи и с радостью бросившаяся ей навстречу, мигом помрачнела и сощурила глаза:
— Ты пришла позлорадствовать? Что ж, твое право. Ведь ты предупреждала меня и всячески отговаривала от свадьбы с Сэмом.
— Девочка моя! — всплеснула руками Белинда. — Что случилось?
— Тебе еще не донесли? Свадьбы не будет.
— Хвала небесам! — как и следовало ожидать, обрадовалась фея.
— Я же говорила! — всхлипнула Марта. — Могла бы, как моя крестная, хотя бы проявить сочувствие!
— Прости, — повинилась Белинда и обняла крестницу.
Сквозь слезы девушка поведала о подслушанном разговоре в лесу, доверив крестной то, что не решилась сообщить родителям.
— Ну, ему это так просто с рук не сойдет! — разбушевалась фея. — До конца жизни жалеть будет, что во дворец свой нос сунул!
— Что ты задумала, Бэль? — испугалась Марта. — Не надо, оставь его…
— Вытри слезы, Мари, и выбрось этого негодяя из головы. Теперь это моя забота. А ты пока приведи себя в порядок и покажи мне свое свадебное платье.
— Зачем? — изумилась девушка.
— У тебя же сегодня свадьба, ты забыла?
— Бэль, ты чего? Я тебе только что объяснила…
— Дорогая, я еще в своем уме. Свадьба состоится, только жених у тебя будет другой.
— Что за глупости! — рассердилась Марта. — Я тебе, конечно, благодарна за заботу, но замуж за неизвестного ювелира, или кого ты мне там припасла, я не пойду.
— А кто сказал, что он тебе неизвестен? — подмигнула фея.
— Бэль! — осенила ужасная догадка Марту. — Только не говори, что ты привела сюда этого душегуба-барона!
— Никакой он не душегуб, — успокоила ее фея и коротко, насколько это было возможно, пересказала историю Артура и объяснила его поведение в их первую встречу. По мере рассказа Марта то вспыхивала, как маков цвет, то бледнела от ужаса, то горячо сочувствовала барону. — А теперь он здесь и просит твоей руки, — закончила свое повествование Белинда.
— Как, он здесь? — заволновалась Марта.
— За дверью.
От такой близости барона девушка разволновалась еще больше.
— Ты ведь к нему неравнодушна, Мари? — прозорливо предположила фея, глядя на порозовевшую крестницу. — Он ведь тебе еще в тот день в душу запал?
— Я думала, он убийца, — сконфуженно пролепетала Марта. — Я запретила себе думать о нем.
— Это понятно, — кивнула Белинда. — Но что это за история с Сэмом? К чему эта спешка со свадьбой? Ты была влюблена в него?
— Да… — промямлила Марта. — Нет… не знаю! Он был такой красивый, ухаживал за мной… за мной ведь никто никогда не ухаживал! Он писал мне трогательные письма, клялся в любви, говорил, что утопится с горя, если я не отвечу ему взаимностью. А тут еще Иза прямо расцвела от счастья, делилась со мной своими сердечными делами… И все во дворце только и твердили о свадьбе, о любви… Мне тоже хотелось, чтобы меня любили, понимаешь? А Сэм мне нравился, и он казался таким искренним.
А тут еще Иза прямо расцвела от счастья, делилась со мной своими сердечными делами… И все во дворце только и твердили о свадьбе, о любви… Мне тоже хотелось, чтобы меня любили, понимаешь? А Сэм мне нравился, и он казался таким искренним. Он так настаивал на свадьбе, и мне, глядя на приготовления к свадьбе Изабеллы, тоже захотелось стать невестой. А сейчас я уже ни в чем не уверена…
— Надеюсь, ты еще не передумала стать невестой? — приободрила ее фея. — Я, как твоя крестная, крайне озабочена твоим будущим! Сейчас я позову Артура, вы поговорите, и если достигнете согласия, свадьбу отменять не будем, договорились?