В комнату робко шагнул крепкий коренастый детина с тазиком в руках.
— Не желаете ли освежить одёжу с дороги? — застенчиво предложил он. — Пока ванну принимать будете, я ее мигом ополосну да над очагом высушу.
Марта стремительно покраснела, а Белинда, справившись с изумлением, с достоинством ответила:
— Премного благодарны, но мы как-нибудь сами управимся.
— Да зачем же вам ручки-то пачкать? — заволновался детина, чуть не выронив тазик. — Я с радостью!
— Не беспокойся, родной, не запачкаемся, — заверила Белинда. — У нас свои средства имеются.
— Это какие же? — простодушно подивился детина.
— Волшебные, — с гордостью объявила фея.
— Так вы что же, волшебница? — вытаращил глаза детина. — Во дела!.. А можете какое-нибудь чудо сотворить?
— Нет, — отрезала за крестную Марта, но в глазах феи уже зажегся шальной огонек. — Бэль! — взмолилась девушка.
— А что? — отозвалась чародейка. — Мне не жалко! Ставь тазик на пол, — скомандовала она детине.
— Вы его вином наполните? — загорелись у него глаза.
— Вообще-то я хотела наполнить его золотыми монетами, — пошутила волшебница. — Но раз ты настаиваешь на вине…
— Золотыми монетами? — На лице детины отразилась нешуточная борьба. — Не, — наконец решился он, — монеты у меня у самого есть, лучше вино.
— Не, — наконец решился он, — монеты у меня у самого есть, лучше вино.
— А ты не шутишь? — поразилась фея.
— Какие уж тут шутки! Умоляю! — Он опустил тазик на пол и просительно сложил руки.
Белинда милостиво махнула волшебной палочкой — больше для эффекта, нежели ради заклинания, — и тазик на глазах наполнился красным напитком, а ноздри защекотал аромат пьяной вишни.
— Вот это да! — обомлел детина и разве что ноги Белинде не бросился целовать от благодарности. Затем легко подхватил тазик и осторожно, чтобы не расплескать ни единой капли, прошествовал к двери. — В замке на вино запрет, — пояснил он на пороге. — Хозяйка запрещает. Эх, сегодня погуляем!
И, пока Марта с Белиндой не успели осознать до конца эту новость, исчез за дверью.
— Похоже, ты сегодня умудрилась нарушить все правила, установленные хозяйкой, — хихикнула Марта. — Ой, что теперь начнется! Я надеюсь, на этот раз ты ничего не перепутала с заклинанием?
— Поживем — увидим, — надулась фея.
— Да ладно, не обижайся, — миролюбиво ответила Марта. — Просто не хотелось бы поутру проснуться в замке, полном поросят например.
Очередной стук в дверь не заставил себя ждать.
— Не удивлюсь, если все слуги уже выстроились в очередь за дверью — каждый со своим тазиком, — хихикнула Марта.
— Входите, — обреченно позволила Белинда, бросив взгляд на остывающую бочку. На пороге нарисовался представительный усатый мужчина лет пятидесяти.
— Я слыхал, вы волшебница? — почтительно спросил он.
— Так и есть, — подтвердила фея.
— А муж у вас тоже волшебник? — осторожно поинтересовался посетитель.
— Я не замужем, — сухо ответила чародейка.
— Да что вы говорите! — просиял он. — Такая прекрасная леди!
— Я? — зарозовела от смущения Белинда, не привыкшая к комплиментам. В Эльдорре ее слава летела впереди нее, отталкивая потенциальных кавалеров похлеще самых эффективных отворотных чар. В замок Пиф, похоже, известия о ее проказливой магии еще не долетали, и для его обитателей она была красивой женщиной с престижной профессией, чаровницей и чародейкой в одном лице.
— Красавица, — в восхищении выдохнул добровольный отшельник. — Я, кстати, тоже без семьи, — сообщил он. — Но жених богатый, с хорошим достатком. Я в замке четыре сезона подряд отработал, так что теперь могу позволить себе и домик приличный купить, и семью содержать.
— Да тебе, старый сыч, уже шестой десяток пошел, — раздался возмущенный голос, и в комнату без спросу ввалился брюнет средних лет с букетом ромашек в руках. — Не слушайте его, прекрасная Белла, — воскликнул он, глядя на фею влюбленными глазами, под правым из которых темнел синяк — свидетельство участия претендента на руку и сердце волшебницы в дворовой драке. — Вы достойны лучшего!
— Это ты на себя намекаешь? — оскорбился первый. — Невоспитанная деревенщина! Ввалился без стука, прервал предложение руки и сердца…
— Что, простите, прервал? — не поверила своим ушам Белинда, близкая к обмороку от счастья.
— У меня, может, тоже предложение. И ничуть не хуже твоего! — угрюмо возразил брюнет.
— Я пришел сюда первым, — зашипел на него «сыч». — Имей уважение и соблюдай очередь!
От драки их спасло только появление давешнего провожатого.
— Да что ж вы тут творите-то! — воскликнул тот. — Вода-то в чанах стынет! А ну, кыш отсюда, дайте дамам с дороги обмыться.
Но не успела Белинда прийти в себя после штурма женихов, только-только Марта собралась раздеться, как в дверь настойчиво постучали.
— Кто там? — нервно выкрикнула Марта.
— Помойник! — радостно гаркнули из-за двери.
— Кто?! — поразилась Белинда.
— То есть помощник, — поправился неизвестный и с ликованием добавил: — Я вам буду мыться помогать!
— Ну заходи, раз такой смелый. — Фея уперла руки в боки и приготовилась встретить смельчака в позе оскорбленной добродетели.
Дверь распахнулась, пропустив в комнату крепкого мужичка лет сорока с шапкой кудрявых волос и с ядреным загаром, выдававшим в нем труженика полевых работ, а отнюдь не работника шайки и веника. Судя по шишке, стремительно зреющей на лбу, и костяшкам пальцев, содранным в кровь, победа за место «помойника» далась ему в суровой конкурентной борьбе. При виде Марты, застывшей у бочки, здоровяк с воодушевлением расправил плечи.