— Потанцуйте же с Изабеллой, милый Том. Уверена, вам найдется, о чем поговорить!
Принцесса, подталкиваемая матерью, с некоторой неохотой покинула трон. «Конечно, кому понравится, когда тебя сватают за каждого неизвестного холостяка», — оправдал ее граф. За время, проведенное на балу, он успел услышать, как придворные дамы, сочась ядом, как клубок змей, обсуждали неудачное сватовство к принцессе самых завидных женихов Эльдорры и соседних королевств. Ехидные сплетницы винили во всем саму принцессу, с наслаждением судачили о ее тяжелом характере и скандальном нраве. Да когда живешь в таком террариуме, разве по-другому можно? Иначе и не выживешь! Бедная принцесса. Понятно, что сейчас она и к нему симпатии не испытывает, особенно после того, как королева недвусмысленно намекнула, что не прочь видеть его своим зятем. Неужели с женихами так плохо, что Гвендолин согласна выдать дочь за графа, пусть даже такого родовитого, как он? Ведь мужьями принцесс, как правило, становились принцы, и уже гораздо реже — герцоги. Или королеву ввело в заблуждение его богатство? Так после смерти родителей состояние значительно уменьшилось: почти половина наследства ушла на оборудование вольеров, покупку животных и их содержание. А что, если… — Том замер от внезапной мысли — королева знает и одобряет его действия? Ведь на фоне бессердечных аристократов, проводящих время на охоте и убивающих себе подобных на дуэлях, он — само воплощение добра и сердечности.
А что, если… — Том замер от внезапной мысли — королева знает и одобряет его действия? Ведь на фоне бессердечных аристократов, проводящих время на охоте и убивающих себе подобных на дуэлях, он — само воплощение добра и сердечности. Разве не такого мужа желает своей дочери каждая любящая мать?
— Кажется, моя мамочка решительно настроена на то, чтобы выдать меня замуж, — донесся до него голос принцессы. Устав ждать инициативы от кавалера, Изабелла решила начать разговор первой. Они уже с минуту кружились по залу, граф механически переставлял ноги, будучи погруженным в свои мысли, и категорически не обращал на нее внимания. Изабелле даже любопытно стало: что же это за кавалер такой интересный, который рядом с ней не робеет, не трепещет или, напротив, не пытается ее обаять с первой минуты знакомства.
— За кого? — застенчиво поинтересовался Том.
— В данный момент — за вас, — спокойно, без капли кокетства, призналась принцесса.
Том глянул на девушку с теплотой. Принцесса, а ведь не кривит душой, не задается, не ломается, не капризничает. Какие же гадкие придворные ее окружают, если так наговаривают на бедняжку! И как хорошо, что он додумался взять Беляночку, чтобы преподнести ее в дар принцессе. Это наверняка расположит к нему королевскую дочь!
— Да не пугайтесь вы так, — по-своему расценила его молчание принцесса и лукаво улыбнулась. — Никто вас к алтарю насильно не потащит. Давайте сделаем так: сейчас спокойно потанцуем, а потом, что бы такое придумать… Ай, какой вы неловкий!
— Простите, — сконфуженно пробормотал Том, проклиная себя за неуклюжесть. Наступить на ногу жестокосердной маркизе Конти, на вопрос «Любите ли вы животных?» с гордостью ответившей «Я обожаю свое норковое манто», было наслаждением, но обрушить свой вес на маленькую туфельку принцессы — это уже преступление.
— А впрочем, это даже отлично! — вдруг обрадовалась принцесса. — Сейчас дотанцуем до конца, я громко скажу: «Наконец-то эта мука закончилась! У меня никогда не было столь неуклюжего партнера». Вы сделаете вид, что смертельно оскорбились. И тогда мама оставит всякие надежды на нашу свадьбу. Как вам мой план, граф?
— Меня зовут Том, — невпопад ответил тот, ликуя в душе. Так, значит, россказни сплетниц — неправда. А несносный нрав принцессы — лишь спектакль, разыгрываемый при сознательном участии «оскорбленных» женихов.
— Том, вы что, заигрываете со мной? — развеселилась Изабелла.
— Принцесса, а зачем вы это делаете? — собравшись с духом, поинтересовался де Этвед. — Вы не хотите замуж оттого, что любите того, кто не может стать вашим мужем?
— Том, вы романтик, — улыбнулась принцесса. Ее забавлял этот простодушный, какой-то не от мира сего граф, такой не похожий на ее окружение, и она решила подыграть ему. — Просто я никого не люблю. А замуж без любви я выйти не могу…
«Значит, у меня есть шанс!» — воспрянул духом Том и с замиранием сердца задал самый важный вопрос:
— Ваше высочество, а как вы относитесь к животным?
— К животным? — удивилась принцесса. — Ну, у меня есть рыбка…
— А лошади? Вы любите лошадей? — пытливо спросил он.
— Обожаю! — воскликнула Изабелла, глядя, как загорелись глаза ее кавалера.
— Обожаю! — воскликнула Изабелла, глядя, как загорелись глаза ее кавалера.
— Как чудесно! — взволнованно воскликнул граф. — Тогда вам придется по сердцу мой подарок. Я приготовил для вас восхитительную белоснежную лошадь эльфирской породы…
Увлеченный принцессой, Том и не заметил, что кошель с драгоценной Бланш выскользнул у него из-за пазухи и приземлился на паркет. Обиженный писк мышки потонул в раскатах музыки. Богато украшенный пурпурный кошель проскакал по паркету между ног танцующих в самый центр зала, где его, наконец, заметили…