— Ты знаешь, — сообщила Белинда, — по-моему, он ей понравился.
— Да нет, не может быть! — убежденно возразила Марта. — Я еще не видела, чтобы Изабеллу кто-то так выводил из себя.
— В том-то все и дело, — победно заключила крестная. — Он не оставил ее равнодушной!
— Равнодушной — нет, — парировала Марта. — Но ни о какой симпатии не может быть и речи.
— Ты думаешь, наша гордая Иза призналась бы тебе, что этот дерзкий нахал пришелся ей по душе? — резонно возразила фея.
— Ты не слышала, что она о нем говорила. Она была готова его придушить. А отнюдь не расцеловать! — раскраснелась Марта, отстаивая свою точку зрения.
— От любви до ненависти — один шаг, — нравоучительно изрекла крестная. — Ты никогда не думала, что Изе нужен именно такой муж, который будет в состоянии ее приструнить?
— Совсем недавно ты говорила, что идеальным супругом для нее будет безропотный и покорный герцог Пиф! — язвительно напомнила Марта.
— Я ошибалась, — невозмутимо пожала плечами Белинда.
— Нет, Бэль, ты все еще ошибаешься, проча Изе в мужья барона, — сердито сказала девушка. — Вряд ли он ее любит. Да и она сама никогда не согласится выйти за него замуж.
— Уж не думаешь ли ты, что Изабелла откажется от своего счастья ради твоего? — неожиданно спросила фея.
— Ты о чем? — рассеянно отозвалась Марта, глядя за спину Белинды, где на ступенях парадной лестницы возник безупречный силуэт прекрасного хозяина.
— Девочка моя, твоя крестная бывает глупой, но я не слепая, — понимающе улыбнулась волшебница. — Я прекрасно вижу, что ты попала под обаяние барона.
— Ничего подобного! — горячо возразила Марта. Хозяин замка стремительно сбежал с лестницы и приближался к ним — не хватало еще, чтобы он услышал их разговор.
— Проще говоря — влюбилась!
— Бэль, перестань сейчас же! — Девушка вскочила с края бассейна. — Замолчи!
— Влюбилась, влюбилась, влюбилась! — продолжила ее дразнить крестная.
— Да, — нервно выкрикнула Марта, понимая, что эта часть беседы уже не станет секретом для барона и нужно срочно спасать положение. — Я просто влюбилась в это место, в этот замок…
— В его хозяина, — ехидно подсказала фея.
— Я просто влюбилась в это место, в этот замок…
— В его хозяина, — ехидно подсказала фея.
Барон деликатно кашлянул за спиной Белинды, и та испуганно обернулась.
— Мы говорили о вашем замке, — сконфуженно сказала Марта, не зная, куда девать глаза.
— И о вашем гостеприимстве, которое располагает к себе с первого взгляда, — неожиданно пришла ей на помощь крестная. — С нашей миссией мы побывали уже в нескольких семействах, но такой искренний прием встретили только у вас.
— Благодарю, — улыбнулся барон, не менее смущенный тем, что стал невольным свидетелем разговора, не предназначенного для его ушей. — Но вы преувеличиваете мои заслуги. Я еще даже не пригласил вас в дом. Прошу!
Белинда бодро поспешила к лестнице, Марта, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой, последовала за ней. На одной из ступеней она споткнулась, и барон, замыкавший шествие, заботливо поддержал ее за локоть. Марта вспыхнула и быстро застучала башмачками по ступеням.
Внутри замок барона очаровал Марту своей простотой и уютом. Здесь не было показной роскоши, как в замке виконта Крезо, не было мрачных золоченых горгулий и нависающих над головой балок, как в замке Пиф, не было раздражающих взор портретов владельца и смешения стилей, как в замке графа де Муруа. Дом Клермонта был приятным, светлым, просторным и радующим взгляд. Определенно, ей бы хотелось стать его хозяйкой!
— Да, — разочарованно шепнула ей крестная, пока барон вел их по лестнице вверх, — замок далеко не роскошный, хотя и принадлежит барону. Нашу Изу таким не удивишь.
— Да ты что, Бэль? — удивилась Марта, восхищенная увиденным.
— Впрочем, ты права, — продолжила гнуть свое фея. — Иза в эту медвежью дыру нипочем не поедет, молодые будут жить во дворце, так какая разница, в самом деле?
Артур деликатно предложил дамам отдохнуть с дороги, а о деле поговорить за обедом. С часок понежив спины, затекшие от долгого неудобного сидения на метле, путешественницы набрались сил, и фея позвала крестницу осмотреть владения барона и заодно разведать обстановку на предмет подозрительных обстоятельств и связей.
Путешественницы прошлись по аккуратному садику, засаженному фруктовыми деревьями, полюбовались небольшим прудиком, словно кружевом окаймленным белоснежными чашечками лилий. Любовалась в основном Марта, а ее крестная вертела головой по сторонам, пытаясь выискать хоть одного словоохотливого слугу, который выболтает им все тайны своего хозяина. Однако, судя по несколько заброшенному виду парка, слуги работой себя не утруждали. Крайне разочарованная, фея потащила крестницу к замку.
Путешественницы свернули за угол дома и так и замерли, залюбовавшись работой слуги. Плечистый и темноволосый, как сам барон, в намокшей от пота светлой рубахе парень рубил дрова — да так ладно и с такой силой, словно занимался этим всю свою жизнь.
Фея деликатно кашлянула, слуга обернулся, и дамы с изумлением узнали в нем самого барона.
— Вы что, дрова рубите? — выпучила глаза Белинда.
— Как видите, — ничуть не смутился потомственный аристократ.