То же солнце на небесах, тот же теплый ветерок гонял лёгкую рябь на глади Круглого озера, так же пели птицы в садах — Долина не знает резких смен времен года, осень здесь лишь немногим отличается от весны, и только зимой мастера погоды позволяют порой выпасть небольшому количеству снега исключительно забавы ради. И не скажешь, что совсем недавно
Долина стояла на грани истребительной войны с врагом хитрым, многочисленным, коварным и притом — не щадящим себя.
Маги уклонились от боя. Совет принял решение отступить, не ввязываться в прямое столкновение с козлоногими. Как будто бы это оказалось правильным — магов и их дом никто не трогал, война гремела где?то невообразимо далеко, отделённая от тихого и уютного мира между мирами неизмеримыми безднами Межреальности. Маги занялись своими повседневными делами: в меру лечили, в меру учили, в меру интриговали и сплетничали, в меру флиртовали — словом, всё, как обычно. Не искушённым в военных делах лекарям, погодникам, строителям, мастерам зверей казалось, что угроза отступила, если и не навсегда, то, по крайней мере, надолго. Да и найдут ли эти самые козлоногие сюда дорогу? Многие надеялись, что нет.
…Сильвия послушно села, сложила руки на коленях — ни дать ни взять пай?девочка из почтенной семьи. Игнациус несколько мгновений смотрел на нее из?под кустистых бровей, и выражение лица у него было более чем отталкивающим.
— Вы хотите остаться здесь навсегда, не правда ли, мадемуазель? — в упор спросил волшебник.
— Не над экивоков и намёков, отвечайте прямо и коротко — Да или нет?
— Да, мессир, — послушно ответила Сильвия. — Да мессир, я очень хотела бы остаться здесь, в Долине магов, мессир. Мне кажется, моё место здесь, мессир.
— Понятно. — Игнациус пожевал губами, скривился, словно проглотив что?то донельзя горькое. — Тогда вот что вам предстоит сделать, мадемуазель… Если вы сумеете справиться, получите здесь, в Долине, все права и дом на берегу. Дом я вам сам куплю. Понятно?
— Да мессир, мне всё понятно, мессир, — торопливо кивнула девчонка.
— Задание простое. — Голос Игнациуса упал до шепота. — Отправиться по следам… гм… мятежницы, бывшей главы Гильдии боевых магов Клары Хюммель и любой ценой помешать ей выполнить этот злосчастный договор. Понимаете, мадемуазель? Любой ценой. Как именно вы это сделаете, я не знаю и знать не хочу. Методы на ваше усмотрение. Любые. — Прошу прощения, мессир, разрешите вопрос, мессир?
— Разрешаю, — угрюмо кивнул Архимаг.
— Любые — это означает…
— Это означает только то, что означает, — сухо ответил волшебник. — Это означает «любые». Ещё вопросы есть?
— Так точно, мессир. — Сильвия покраснела. — Оружие, мессир. Клара Хюммель сильна, она — уроженка Долины, истинный боевой маг, мне с ней справиться будет непросто…
— Оружие… хм, — недовольно пробурчал Архимаг, как никогда похожий сейчас на сердитого старого филина. — Ладно, мадемуазель, вы получите оружие. Из моего личного, так сказать, арсенала. Только не вздумайте опять падать на колени и благодарить! Я это делаю не ради вас, мадемуазель. И даже не ради Долины. Ради всего множества миров! Хюммель готова ввергнуть все вокруг в кровавый хаос войны, а это как раз не та война, которую стоит затевать…
— Да, мессир, я всё поняла, мессир. — Сильвия склочна голову.
— Тогда подождите здесь, мадемуазель. — Игнагиус сухо кивнул ей и скрылся за дверью. Некоторое время спустя он вернулся, держа в левой руке нечто округлое, размером примерно со среднее яблоко, завернутое в тёмно?фиолетовый шёлк.
— Я думаю, этого будет достаточно. — Архимаг не выглядел очень уж довольным, протягивая Сильвии обёрнутый шёлком предмет. — Я сам сделал этот обеper, давным?давно, когда ещё был настолько глуп, чтобы ходить в атаки и заниматься тому подобной ерундой. Эта штука обратит в ничто все самые мощные заклинания как Хюммель, так и её спутников.
— Пожиратель магии, мессир? — Сильвия с видом знатока приняла талисман.
— Гм… откуда ты знаешь? — подозрительно прищурился Архимаг.
Девчонка пожала плечиками:
— Мы в Арке даром лавки в древлехранилищах не просиживали, мессир. Пожиратель магии известен во многих мирах, мессир. Эта идея владела умами целых поколений чародеев, мечтавших заполучить оружие, полностью лишавшее противника возможности использовать волшебство. Можно вспомнить хотя бы Зеркало Норн…
Игнациус Коппер смотрел на юную чародейку со всевозрастающим изумлением. Видно было, ему до невозможности хочется спросить её, а откуда же, собственно, мадемуазель всё это известно, — однако он удержался.
— Ну, мечтали многие, а сделал я, — холодно сказал он. — Не будем отвлекаться. Орб, как я его называю, защитит вас, мадемуазель, от волшебства госпожи Хюммель, а вот это… — на ладони старика невесть откуда появилась небольшая коричневая коробочка, украшенная затейливонепристойной резьбой; Архимаг перехватил взгляд Сильвии, недовольно поморщился, но оставил без внимания, — а вот это поможет, э?э: поможет избежать неприятных встреч по дороге.
Моя посланница не должна тратить время на глупые драки в Межреальности. — Пальцы Архимага осторожно откинули крышку и извлекли на свет маленький человеческий череп. Это была не игрушка и не искусная подделка — это был настоящий череп. Но то ли нерожденного ребёнка, то ли… — Мадемуазель делает правильные выводы, — сухо кивнул Игнациус. — Череп нерожденного сына… ну, сами должны догадаться, кого.
Глаза Сильвии сделались словно два имперских цехина.