Вейде отвернулась. Наступила тишина, правда тотчас же нарушенная оглушительно?радостным воплем Сугутора с вершины холма:
— Милорд мэтр!.. Живы!..
Орк и гном, тяжело топая, дружно ломанулись вниз по склону.
— Эхма, мэтр, помочь?то мы и не смогли, — сокрушённо проворчал орк, оказываясь рядом. Видно было, что ему очень хочется хлопнуть Фесса по Плечу. Некромант усмехнулся и хлопнул орка сам. Сперва орка, а потом и гнома.
— Долго ж мы спали, — вздохнул Сугутор, выразительно косясь на тело убитого Фессом инквизитоа. — Слушай, орчина, ты что?нибудь помнишь?
Я, после того как эти черноризцы на меня в болоте навалились — ни?ни, ничего, словно пивом крепким упился…
— Да и я тоже не помню, — Прадд развёл здоровенными ручищами. — Всё отшибло… Где мы, милорд мэтр? Что это за лес?.. И кто сии прекрасные дамы?..
— В кои веки сподобилась получить комплимент от орка, — вздохнула Вейде. — Ну, Прадд, если тебе так интересно, то это — Рысь… свободная воительница. А я… ну, что ж, можно и показаться в истинном облике столь неожиданно галантному орку…
Вейде негромко что?то сказала, плавно обводя лицо тонкой кистью с длинными пальцами. За её рукой в воздухе оставался тонкий шлейф зеленоватого пламени. Эльфийка выпрямилась, прогнулась, высоко и гордо вскидывая голову и…
Все молчали. Потому что видели перед собой не просто целительницу или даже волшебницу Вейде. Перед ними стояла королева, гордая и величественная Vaeide ae Allinyr, Reina ad Evvegree, королева Вечного леса на одном из забытых наречий…
Длинное платье ниспадало до пят, плотно обтягивая немыслимо тонкую талию и высокую грудь. Волосы обрели цвет молодой весенней листвы и вились за спиной, точно сказочный плащ; длиной эта грива доходила до самой земли.
Цепочка ничем не скреплённых крупных адамантов горела живым пламенем, бросая многоцветные блики. Лицо
Вейде осталось прежним, только… только отчего?то стало казаться очень, очень величественным.
На талии, которую Фесс смог бы обхватить двумя ладонями, а Прадд, наверное, так даже и вовсе одной, висел длинный и тонкий меч, пожалуй, скорее даже шпага, вложенный в два кольца на перевязи. Где эльфийка прятала оружие, пока оставалась в своём прежнем облике, можно было только гадать.
Первой на одно колено опустилась Рысь, за ней — Прадд. Поколебавшись, их примеру последовал и Сугутор. Стоять остался один некромант.
— Поза твоих спутников мне нравится существенно больше, чем твоя, чародей Мрака, — холодный голос королевы звенел, словно льдинки, ударяясь о камни в быстром потоке.
— Тебе настолько нужно это формальное преклонение? — спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде. оставило его совершенно спокойным и равнодушным. — Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно… но я пришёл из другой, надзвёздной страны. Это не есть моё преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать своё уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дёшево.
— Смелая и прямая речь, — процедила Вейде. — О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню?другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчёт живого противника? Я видела, с какой лёгкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.
— Ты хочешь, королева…
— Как ты знаешь, — резко перебила его Вейде, — на наши южные и юго — восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещё лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют — или почти не действуют. Их цель — охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмёшься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?
— Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмётся помочь королеве Вечного леса?
Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.
— Хороший наёмник всегда долго торгуется, — сквозь зубы произнесла королева. — Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.
— Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, — или умру, пытаясь, — спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. — Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек?рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.
Вейде молчала. Она явно растерялась.
— Почему же ты молчишь, королева? Твой наёмник, — он усмехнулся, — просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или… или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.