— Мой спутник и друг Прадд задал хороший вопрос, — глядя прямо в глаза эльфу (на что, кстати, отваживались немногие люди), проговорил Чёрный маг. — Я бы постарался ответить на него как можно серьёзнее. — Он слегка приподнял посох и разжал пальцы, отполированное чёрное древко скользнуло вниз, острый конец вонзился в землю, и Эваллё услыхал сдавленное змеиное шипение.
— Нас подслушивали, — заметил чародей.
— Змеи? Где? — потешно подпрыгнул на одном месте гном. — Терпеть их не могу! Раздави её, Прадд!
Волшебник медленно поднял посох — Ирдис ожидал увидеть нанизанное на остриё серочешуйчатое змеиное тело, но нет — наконечник посоха был пуст; и лишь холодное сероватое свечение, исходившее от него, свечение, пропитанное чарами гнили, распада и разрушения, яснее ясного сказало эльфу, что маг не промахнулся.
— Кто это был? — вырвалось у Ирдиса.
— Я знаю об этом не больше тебя, — пожал плечами маг. Его спутники, гном и орк, уже давно стояли с оружием наголо. — Некое магическое существо, правда, совершенно незнакомого мне вида. Мой посох ему не слишком понравился, однако же, не убил и не изгнал из этого мира — драка с такими может выйти жаркой, особенно если эти создания навалятся все скопом.
— Тогда я, в свою очередь, должен задать тебе вопрос, — медленно проговорил Эваллё, откидывая со лба слипшиеся волосы. — Они долго гнали меня, я бежал, рассчитывая лишь на помощь нашей магии, магии Нарна…
— Или магии Потаённых Камней, если говорить прямо, — ввернул гном. Эльфу пришлось довольствоваться лишь гневным взглядом, который наглый гном предпочёл попросту не заметить.
— Рассчитывая лишь на магию Нарна, — с нажимом произнёс эльф. — И вопрос мой… как ты думаешь, Тёмный маг, Нарн сумеет их остановить? Или мне лучше увести — тварей подальше от родных мест, с тем чтобы там… — Голос его неожиданно дрогнул.
— Не надо поспешных решений, — заметил волшебник. — Ты опасаешься, эльф, что Потаённые Камни не смогут защитить тебя, а твои преследователи причинят им вред?
Эваллё молча кивнул.
— Я ничего не знаю о Потаённых Камнях, — признался некромант. — И на твой вопрос ответить не смогу. Но замечу, что драться возле источника Силы, неважно, какого именно, мне будет гораздо легче. Решай, эльф, решай быстро — поведёшь ли нас на Поляну Ожидания или к одному из Потаённых Камней или же мы просто расстанемся тут, предоставив друг друга нашим собственным судьбам?
Больше всего на свете эльфу хотелось сказать: «Да, предоставим!»; холодная сила волшебника его просто пугала и, наверное, Ирдис Эваллё так бы и поступил — если б из кустов не потянуло внезапно ледяным, пронзающим холодом, уже ставшим привычным для уставшего от непрерывной погони эльфа.
— Решай быстрее, эльф. — Маг оглянулся, глаза его недобро сверкнули. Решай, они вот?вот будут здесь!
— Может, хоть поглядим на них наконец?то, — хмыкнул гном. Казалось, ему мало только что закончившейся схватки.
— Не советую тебе глядеть на них, брат гном, — заметил орк по имени Прадд, и Эваллё, не удержавшись, согласно кивнул.
— Мы пойдём к Потаённым Камням, — наконец выдавил из себя эльф.
Всё его существо протестовало против этих слов, но холодный страх всётаки пересилил. Как бы то ни было, гордый разведчик и воин Нарна отнюдь не хотел умирать; и больше всего на свете он боялся признаться в этом — даже самому себе.
***
Угнаться за Ирдисом Эваллё оказалось непросто даже могучему Прадду. Эльф не шёл, а будто бесшумно скользил по воздуху, не замечая ни корней, ни коряг, коими изобиловало то подобие тропинки, по которой они пробирались. Угрюмый Нарн нависал над ними, давя на плечи, словно тяжкая ноша. Лес не отрывал от трёх пришельцев своего холодного, изучающего взгляда. Казалось, ему нет никакого дела до одного из своих чад — Ирдис ведь так и не получил помощи, — а вот человек, гном и орк его неожиданно заинтересовали. Впрочем, едва ли здесь уместно было слово «заинтересовали» — лес не оставлял без внимания ничего из происходившего в его пределах.
Ирдис несколько раз оглянулся — он постоянно отрывался от путников, устало спотыкавшихся на тех местах, что эльфу представлялись совершенно ровными.
— Эй, погоди! — наконец не выдержал Сугутор. — У меня брюхо сейчас взвоет от голода! Если я немедленно не поем, можете меня хоронить.
Фесс в душе был совершенно согласен с гномом. Их собственные припасы кончились на третий день пути через Нарн, а добыть в зачарованном лесу им ничего не удалось, несмотря на похвальбу гнома и проклятия Прадда. Последняя схватка с неведомыми тварями потребовала всех сил без остатка.
Ни гном, ни орк, как обычно, не задали Фессу ни одного вопроса — если мэтр сочтёт нужным, он сам всё расскажет. Эльф, судя по всему, прямо — таки умирал от желания вытянуть из своего спасителя все мыслимые подробности — но ему приходилось смирять своё любопытство.
Тропа вела дремучими чёрными борами, карабкалась по крутым увалам, оставляя позади тёмные моховые туши дремлющих болот. Эльф уверенно шёл на юго?запад, в самую глубь Нарна — однако Фесс не мог не чувствовать известной неуверенности их проводника — Ирдису по — прежнему очень, очень, очень не хотелось вести Чёрного мага к самому средоточию Силы Нарна.