Казалось бы, живи не хочу. Но нет — именно здесь, в Эгесте, Империи Эбин и в Аркине, тяжёлая длань Святой Инквизиции ощущалась сильнее всего. Равно каралась и ересь, и незаконное волхвование; отцам экзекуторам не приходилось жаловаться на нехватку работы. Некроманту Фессу предстояло убедиться в этом воочию.
Выбравшись на тракт, трое путников повернули на юг — там у дороги в некотором отдалении тускло мерцали несколько огоньков, что позволяло надеяться на постоялый двор и все сопутствующие этому удобства. Кроме того, именно туда вёл и след Дикой Охоты. Лес остался позади, вокруг расстилались поля, перемежавшиеся тёмными купами деревьев, иногда вытягивавшимися в длинные полосы, чем?то напоминая крепостные стены.
В отличие от Нарна, где времена года чудили что?то своё, здесь давно уже и прочно обосновалась глубокая осень. Приближался ноябрь, листва давно облетела, ветер уныло свистел в голых, скрюченных, словно от холода, ветвях; придорожные ивы полоскали низко свесившиеся последние листья в полужидкой дорожной грязи, густой и холодной. Уныло пялилась на этот мир луна, ущербный диск давал немного света — только?только различить дорогу во мраке осенней ночи.
Странники побрели вперёд, поминутно спотыкаясь и проваливаясь в вечные, непросыхающие лужи. Прадд ругался вполголоса по?орочьи; по мнению Фесса, этот язык как нельзя лучше подходил для брани. Собственно говоря, что?либо иное на нём выразить было б довольно?таки затруднительно.
Огоньки медленно приближались; голые поля сменялись порослью кустарника; дорога пошла в гору, и, наконец, Фесс увидел впереди высокий бревенчатый частокол с покосившейся дозорной башенкой над широкими, наглухо запертыми по ночному времени воротами. Почуяв чужих, на другой стороне частокола забрехали сторожевые псы.
— Ишь, как берегутся?то, — проворчал Сугутор, отдуваясь и сбрасывая груз с плеч. — Раньше такого я не помню. Как бы не пришлось тут до рассвета торчать не связываться же с баронской стражей!
— Боишься ты её, что ли? — не преминул подколоть гнома Прадд, однако
Сугутор только рукой махнул:
— Ты, зелёное пузо, видать, совсем ума лишился. На кой нам с баронами драться? Враз донесут в Инквизицию. От святых отцов бежали — чтоб к ним же и вернуться? Не?ет, мы тут будем тихими?тихими.
— Всё равно ничего не выйдет, — презрительно сплюнул орк. — Мы, все трое, настолько заметная компания, что даже слепой распознает. Ну когда это, скажите на милость, люди, гномы и орки хаживали вместе, бок о бок? Нам с Сугутором вообще на роду написано друг друга ненавидеть. Не?ет, если святые отцы не дураки — а они не дураки! — то деваться нам в Эгесте будет особо некуда. Описание наше наверняка уже разослано — магия у экзекуторов на этот предмет тоже имеется. Так что, друг гном, скрывайся мы, не скрывайся — рано или поздно весть о нас до самого последнего сельского попика дойдёт. Подерёшься ты с баронскими ухарями, не подерёшься — ровным счётом ничего не значит.
— И что же ты предлагаешь? — спросил несколько удивлённый внезапным красноречием орка Фесс. Раньше за Праддом подобного как?то не водилось.
— Уходить нам, мэтр, отсюда надо. Побыстрее и подальше. Ни минуты не задерживаться. Пройти Эгест насквозь — и в Вечном лесу схорониться. Там, как и в Нарне, нас никакая Инквизиция не достанет.
— А если и оттуда попросят? — буркнул гном, возражая, похоже, больше по привычке, чем от действительного несогласия.
— Эвиал велик, — последовал ответ. — Есть Meкамп, есть замекампские степи, есть Салладор и то, что за ним. В Кинте Ближнем, там в своих древних богов веруют, туда святым отцам особого хода нет. Ну а если там не по нраву придётся, так всегда можно ко мне помой вернуться. На Волчьи острова. Там, милорд мэтр, вас с почётом встретят. Нежити неупокоенной у нас там более чем хватает.
— Будто на Волчьих островах церковников нет! — фыркнул гном.
— Есть?то они там есть, это верно, — согласился Прадд. — Да только за пределы пары портов они носа не суют. И отцами?экзекуторами у нас не пахло.
— Ну, тебя послушать, так и вовсе там благодать, — пожал плечами
Сугутор. — Непонятно только, чего мы ещё тут?то сидим.
— Я б на месте милорда мэтра и не сидел, — напрямик заявил орк.
— Ты всё правильно говоришь, Прадд, — отозвался молчавший до этого Фесс. — Ещё лучше, наверное, было б на Утонувшем Крабе скрыться — там — то рука Аркина до нас точно не дотянется. Но только ты сам рассуди — забиться навсегда в медвежий угол, сидеть там сиднем и носа не высовывать, да притом ещё и дрожать каждый день, от любой тени шарахаться — нет, это не по мне. Надо так дело повести, чтобы они и дорогу к нам забыли, чтобы во сне вздрагивали, только нас вспомнив, чтобы кровь у них в жилах леденела! — Казалось, устами Фесса заговорил совсем было позабытый Неясыть.
— Вот это по?нашему! — тотчас поддакнул гном. — Чтоб кровь их поганая заледенела — это дело хорошее, это мне по душе.
— Да и мне тоже! — Орк, конечно, не мог остаться в стороне. — Вот только как сделать, чтобы…
— А уж это — моя забота, — отрезал Фесс, хотя на самом днлн никакого плана действий у него, конечно, не было. — Пока что надо за Ирдиса расквитаться, а потом — потом у нас в Эгесте дел и в самом деле нет. Можно и в Вечный лес податься. Только это всё — дело завтрашнее, а сейчас хорошо бы внутрь попасть!