Выходило, что надо идти не на юг, не на запад, а большим крюком куда?то на север и лишь потом выходить в пределы Эгеста. Всё это потребовало бы немало времени, и у инквизиторов оказалось бы предостаточно возможностей свершить «суд скорый, но справедливый» над несчастным магом Воздуха. Так что ж? И в самом деле, махнуть рукой на беднягу Джайлза и направиться к Пику Судеб? Нет, это, конечно же, полная ерунда. Пик Судеб от него, Фесса, никуда не уйдёт и уйти не может. А вот Джайлз…
— Идём на запад, — наконец решился Фесс. — Знаю, знаю, на этом пути наверняка будет до невозможности много засад. Но иначе всё просто теряет смысл. Они сожгут Джайлза, как до этого сожгли саттарскую ведьму.
Брови Рыси поползли вверх.
— Какую такую ведьму?
Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю.
— Понятно, — прищурилась Рысь. — Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь…
— Вот именно, — сказал некромант. Так что — пойдём напролом, — Фесс обвёл своих спутников тяжёлым взглядом. — Иначе у нас просто не будет шансов достать Этлау и вытащить Джайлза. Да, я знаю, их там полторы тысячи. Но бросить Эбенезера погибать я всё равно не могу.
— И зачем вы нам это говорите, милорд мэтр? — поинтересовался Сугутор, с неослабным вниманием рассматривая собственные ногти. —
Ваше слово есть ваше слово. Слово надо держать. Мальчишка угодил в беду, сражаясь плечо к плечу с нами. Так какая разница, сколько там будет стражников, пятнадцать человек или пятнадцать сотен? Перебьём всех и вытащим его, чего ж тут лясы точить зря? Верно я говорю, Прадд?
— Верно, Сугутор, — против обыкновения, орк назвал гнома полным именем, а не обычным своим полунасмешливым «Суги», от которого тот приходил в бешенство. — Верно ты говоришь, и на сей раз я соглашусь со всем. Стыд нам и позор, что под инквизиторские стрелы подвернулись, себя не уберегли и милорда мэтра одного оставили. Надобно искупать…
— Прадд, ты чего? — резко сказал Фесс. — И думать забудь что?то там искупать! В бою, знаешь ли, от стрелы не увернёшься, тем более когда она в упор пущена. Брось, прекрати, а то ещё полезешь сгоряча куда не следует и снова какую?нибудь гадость отравленную схлопочешь. Всё понял? К тебе, Сугутор, это тоже относится.
Орк и гном согласно закивали головами, хотя Фесс не сомневался, что они пошлют это обещание к воронам при первом же удобном случае.
Они двинулись в путь. Дорога через Вечный лес оказалась не из трудных, наверное, сама Вейде следила, чтобы беспокойные гости как можно скорее убрались из её владений. Два дня пути — и Вечный лес остался позади, выпустив отряд Фесса из своих зелёных, не подвластных зиме объятий.
А впереди, в Эгесте, зима, похоже, окончательно решила, что настала её пора. Путники пересекли границу, и в лицо тотчас ударил секущий ледяной ветер, полный мелкой, сухой и жёсткой снежной крупы. Вокруг расстилались белые поля, метель успела выбелить рощи и перелески, и казалось невероятным, что всего в нескольких лигах за спинами странников вовсю зеленеет листва и беззаботно, словно ранней весной, распевают птахи.
— Бррр… — поежилась Рысь. — Что случилось с зимой в этом году?
Отродясь не помню такой ранней…
— Случалось и хуже, сударыня, — отозвался Сугутор. — Как сейчас помню, я ещё мальчишкой, как говорится, был…
— Я тебе не сударыня, — резко оборвала его Рысь. — Шлюх великосветских так звать будешь. А у меня имя есть.
— Ладно, ладно, Рыся, не кипятись. Имело б смысл кипятиться, так от тебя, как от чайника, тепло бы происходило. А так…
— Инквизиторы постарались, не иначе, — торопливо сказал Прадд, предупреждая гневную реплику воительницы.
— С чего это ты взял? — обратился к нему Фесс, плечом закрываясь от ледяных режущих порывов.
— Мало ль у них мастеров погоды, мэтр? Долго ль тому же Этлау или Марку в Эгест весть подать, с ними снестись, а тем — нам в мор… извини, Рысь, в лица ветер пустить?
— Всё может быть, — кивнул Фесс. — Я, правда, никогда не слышал, чтобы среди мастеров святой магии встречались бы хорошие погодники, но… от инквизиторов, ты прав, всего можно ждать.
На ночь пришлось забиться в пустой сенной сарай. Всё сено рачительные хозяева уже успели вывезти, еле?еле набралось на подстилку. Поколебавшись, Фесс велел орку и гному собрать каких ни есть дров. Не слишком?то разумно применять магию, когда прорываешься мимо вражеских отрядов и лучшая твоя защита — скрытность; но все настолько иззябли и выбились из сил, что без огня бы просто пропали.
Фесс протянул острие посоха к сложенной куче хвороста, начал заклинания… и с внезапным стоном прижал ладонь к глазам. Резкая вспышка едва не ослепила некроманта.
Бревенчатые стены сарая исчезли. Он стоял в густой толпе народа, под медленно падающим с чёрного неба снежком. Вокруг поднимались добротные двух — и трёхэтажные кирпичные дома под красными черепичными крышами, из труб поднимался беловатый дымок. Город казался крупным, вполне возможно, что это был Эгест.
— Везут, везут! — зашумели в толпе. — Чернокнижника везут!..
Толпа есть толпа. Она всюду одинакова и всюду охоча до кровавых зрелищ. Ей всё равно, кого жгут, колесуют или вешают. Развлечений мало, все они грубы и непритязательны. Казнь — самое острое. На неё приходят посмотреть и стар, и млад. Этого Фесс… впрочем, не совсем Фесс, ещё у него тогда было какое?то иное имя… — понять не мог. Не мог никогда.