Тьма стала на пути Тьмы. Сотканный из смерти щит столкнулся с из неё же выкованным мечом. И, подобно тому, как опытный мечник щитом отбрасывает слишком горячо налетевшего на него нерасчётливого противника, так и оживлённый словом некроманта прах отбросил, властно растолкнул в стороны почти сомкнувшееся вокруг Фесса кольцо давящей темноты — не той, которой он вроде как служил и где черпал силы, а отражение той самой западной Смерти, что пугало одно поколение магов Белого Совета за другим.
Рты несущихся на молодого мага всадников раскрылись в беззвучном крике. Огненные копья вздёрнулись, готовые к последнему удару.
Но навстречу им неслись такие же точно воители, в чёрной броне, со столь же внушительного вида копьями, верхом на конях, что более походили просто на сгустки мрака, — Неясыть, даже помимо своей воли, использовал принцип зеркала, врага ожидали его собственные двойники.
На очистившейся от мрака земле рядом с Фессом лежали бесчувственные Сугутор и Правд. Ни тот, ни другой так и не выпустили оружия.
Конные рати сшиблись. Чёрные и огненные копья скрестились, и ночь взорвалась скрипучими воплями мёртвых голосов — защитники Фесса бились молча, Дикая же Охота не жалела глоток — хотя, если разобраться. чем могли кричать лишённые языка, гортани и лёгких ходячие костяки?
Мрак и пламя схлестнулись, слились, обращаясь в бешено терзающие друг друга вихри. Алые всадники разили врага своими копьями, но чёрным рыцарям это словно бы и не вредило (другое дело, что каждый достигший цели удар отзывался у Фесса острой болью), а вот чёрные клинки не знали промаха, с налёту рассекая и доспехи, и кости врагов. Копья тёмных воинов опрокидывали противников наземь, копыта их скакунов дробили черепа поверженных, обращали в пыль рёбра и хребты; Дикая Охота продержалась всего несколько мгновений — атака Фесса смела её всю, без остатка.
«Неужели?» — обессиленно подумал Фесс. Нельзя сказать, что он выложился весь, без остатка — но попотеть?таки пришлось, несмотря на помощь Потаённого Камня.
Тьма из оврага тоже исчезла бесследно, а куда — кто знает?..
На земле зашевелился, застонал Сугутор. Гномы, как известно, отличаются немалой устойчивостью к магии любого рода, случается, что и пущенный в упор огненный шар лишь рассыпается искрами, не причиняя им никакого вреда. И на сей раз подземный житель оправился быстрее могучего, но не слишком привычного к колдовству Прадда.
— Ox?ox, м?милорд м?мэтр, мы что, уже все умерли? А где ж тогда Вечный Горн?..
— Умерли, — с трудом переводя дыхание, ответил Фесс.
— Как есть умерли, Сугутор. Сейчас вот нами твой Вечный Горн растапливать станут.
— Т?тьфу, м?мэтр, не шутите так, — гном с кряхтением поднялся. — Эй,
Прадд, вставай, хорош щёки отлёживать, всё уже кончилось, мэтр их перебил.
Орк застонал, переворачиваясь на спину.
— Вставай, вставай, — торопил друга Сугутор. — Вон господин эльф нам с того «берега: машет. Пойдём, пойдём, зелёный, пойдём, валяться будем, когда до Камня доберёмся.
Орк неразборчиво выругался и поднялся — сперва на одно колено и только затем выпрямился. Вид у него был более чем помятый.
— Скорее, скорее! — донёсся голос эльфа. — Это было только начало. Ты чувствуешь их, некромант?
— Что?о? — вытаращил глаза гном. — ЭТО было не всё?! О, Вечный
Горн, второго раза я не выдержу!
— Выдержишь, как миленький выдержишь, — прорычал орк. — Жить захочешь — выдержишь. Пошли, борода, что зенки?то выкатил?!
— Т?только в овраг ты первым полезешь, — мрачно заявил Сугутор.
— Хорошо, хорошо, первым полезу. Милорд мэтр, вы, это, давайте в середку.
Фесс выдернул из земли тёплый после недавнего боя посох. В жёлтой глубине каменного навершия ещё перемигивались, угасая, мрачные багряные огоньки.
Троица быстро перебралась через овраг, в котором не осталось и малейшего следа тьмы.
Ещё сотня?другая шагов — и они очутились возле самого подножия Потаённого Камня. Зачарованный обелиск уже закрылся, поток лившейся оттуда на Фесса Силы иссяк. На ощупь камень был очень, очень холодным.
И где?то там, в глубине, под слоями гранита, таилось истинное сердце зачарованного монолита — тот самый багровый кристалл, привидевшийся Фессу в горячке боя.
Кристалл… магия камней испокон веку, как и положено, числилась подразделом Земного волшебства, однако в Академии к знатокам магических свойств камня всегда относились с уважением куда большим, нежели к остальным мастерам Земной стихии. Было что?то об этих камнях, кристаллах, какой?то слух… Почему же память, доселе столь безотказная в этом мире, сейчас не хочет служить?!
Ирдис осторожно подошёл, коснулся плеча. Глаза эльфа смотрели на Фесса с какой?то странной грустью — так смотрят на друга перед расставанием, когда догадываются, что за разлукой может и не последовать встречи.
— Ты сдержал своё Слово, некромант, — тихо проговорил эльф. — Я не думал, что такое возможно, не верил. Могущественна Тьма, велики твои силы. Но, поверь мне, мои глаза не могут обмануться. Каждое твоё заклятие, каждый твой успех — это просто ещё один шаг вниз по ступеням, ведущим…
— Вот чего я терпеть не могу в эльфах, — нагло влез в разговор Сугутор, — так это вашу тягу к высокопарным словесам. Только что дрались насмерть, нет бы там фляжку поднести с чем?нибудь покрепче — нет, тут разговоры разводят, всё о пророчествах каких?то да предсказаниях; ох, и набили ж они мне оскомину, ещё когда вместе с твоими сородичами, Ирдис, я в Замекампье хаживал!