— Стой, дура! — рявкнул он, вскидывая посох, словно для драки. — Стой! Не видишь сама, что сварила?!
— Не вижу, — прохрипела она. Притупленная магией пришельца боль вновь возвращалась, руки ведьмы тряслись всё сильнее, она никак не могла совладать с узлами. — Иди ко мне, ну что ты стоишь, иди же, иди…
— П?погоди… — В голосе Тёмного волшебника ведьма с торжеством уловила нотки неуверенности.
— Иди ко мне, ну что ты стоишь, иди же, иди…
— П?погоди… — В голосе Тёмного волшебника ведьма с торжеством уловила нотки неуверенности. — Погоди, послушай меня, ты ведь и впрямь не представляешь, что натворила… если ты всё?таки дашь этому вырваться на волю… вся округа превратится в пустыню! Ты понимаешь это или нет, ведьма Саттара? В пустыню! Никто не уцелеет! Зачем тебе это, скажи мне, ответь!
Ведьма приостановилась. Нерождённое заклятие жгло и язвило нестерпимо, но в то же время — как ни странно — человеческая неуверенность чужого волшебника то чтобы придала ей силы, но как?то… расположила к нему, что ли. Неожиданно ведьме очень захотелось сказать ему всё, во всём признаться… потому что Силе, срывавшейся за невзрачным поношенным плащом, можно было доверять.
В чем?то она была неизмеримо сильнее, несмотря на все магическое искусство её гостя. И в то же время — это его искусство открывало её внутреннему взору такие видения, что у ведьмы внутри всё оледенело и обмерло.
Она заколебалась. И маг, конечно же, тотчас это почувствовал.
— Разреши мне управиться с котлом, — вновь попросил он. — Поверь, даже Инквизиция не стоит такой цены. А я тебе помогу. Позволь только мне опростать твой котёл, и мы уйдём отсюда. Уйдём все вместе. Округа успокоится. А от инквизиторов я тебя уж как?нибудь да отстою. Вот спутников своих как?то пришлось прямо с эшафота спасать. Спроси их, они не дадут соврать. — Волшебник даже позволил себе слегка улыбнуться.
— П?поможешь? — вдруг вырвалось у ведьмы.
— Конечно! — Чародей торжественно прижал правую руку к сердцу. — Клянусь тебе в этом всемогущей Тьмой, в которой я черпаю силы, клянусь тебе в этом неподкупной Смертью, ожидающей каждого, клянусь своим посохом и своей Силой некроманта — я буду защищать тебя до последнего вздоха. А теперь давай не будем медлить, позволь мне сделать то, что я должен сделать, и в дорогу! Надеюсь, у тебя не осталось в Кривом Ручье ничего такого, за чем стоило бы возвращаться.
— Не осталось… — машинально, словно неживая, ответила ведьма. Её руки бессильно упали, остановившийся взор смотрел в одну точку, куда?то в темноту у подножия холма.
Её ночной гость дал ей самую страшную клятву, на какую только способен Чёрный волшебник. Клятву нерушимую. Он и впрямь теперь обречен погибнуть, спасая её, угоди она в руки Инквизиции.
Казалось бы, чего колебаться?
Ведьма уже открыла рот, чтобы сказать: «Ну, так делай же!», уже шагнула было в сторону, открывая некроманту дорогу к котлу, как вдруг внутри у нее словно бы взорвалась ледяная скала боли. Мириады острейших иголок вонзались, казалось, в каждую частицу естества, гася сознание, пожирая рассудок, обращая ведьму в один вопящий, корчащийся комок боли, ненависти и ужаса. Это было словно удар настигшей цель уже на излёте стрелы, неведомо кем выпущенной…
Ведьма шатнулась вперёд. Все только что сказанные слова оказались забыты, даже нерушимая клятва некроманта. Остались только животные страх, боль и ярость.
Она прыгнула, выставляя вмиг. отросшие стальные когти.
— Позвольте мне, милорд мэтр, — неожиданно раздался низкий ворчливый голос. Из тьмы вынырнул коренастый коротышка, по виду — сущий гном, в мокром, облепившем его с ног до головы плаще. — Не так надо с бабами чумовыми обходиться, ох, не так…
Одним движением, катясь, словно колобок, он вдруг очутился рядом с обеспамятовавшей ведьмой. Взметнулся здоровенный кулак — ведьму спасли только не до конца ещё угасшие инстинкты оборотня, она отшатнулась, споткнувшись и рухнув навзничь.
Этого оказалось достаточно. Коротышка в один миг оказался сверху, навалившись многопудовой тяжестью, а у самого своего горла ведьма почувствовала холодное остриё короткого кинжала.
— Хватит дурочку валять! — рявкнули ей прямо в ухо, обдав при этом густым луковым перегаром. — Слушай, что милорд мэтр тебе скажет, и делай, что говорит. Тогда, быть может, до завтра доживёшь!
— Отпусти её, Сугутор, — услыхала ведьма голос мага. — Отпусти, отпусти, мне она ничего не сделает.
— То?то, что не сделает, — недовольно проворчал коротышка, не делая даже попытки подняться. — Небось как на вас она пантерой наскочила, у меня едва медвежья болезнь не случилась.
— Вставай, вставай, гноме, нечего тебе её лапать, — раздался третий голос, принадлежавший здоровенному зеленокожему детине с торчащими из?под верхней губы внущительными клыками. Детина протянул руку, играючи подняв коротышку за плечо. Гном галантно протянул ведьме отброшенную ею юбку.
— Мы тебе не враги, — наклоняясь и вглядываясь глаза ей, вновь сказал маг. — Я помогу тебе выбрать отсюда. Ты слышала мою клятву. Если хочешь, будем странствовать вместе. Вставай и давай браться за дело. Твоё заклинание… ты даже понятия не имеешь чему даёшь дорогу. Потуши костёр, я управлюсь с котлом.