— А теперь в путь, друзья мои. Кто сказал, что Синей Птицы простыл и след? Синяя Птица вообще не оставляет следов! Да, кстати, как называется ваша галера?
— «Благая весть», — пробурчал насупленный моряк.
— Отличное название! — рассмеялся я.
И было море, и были волны. И мерный плеск весел, и чайки, снующие вверх?вниз в поисках добычи, и сделанное из подручных средств белое знамя с алым крестом, реющее на высокой мачте.
Как я и предполагал, преследователи слишком поздно хватились пропавших галер, и покуда суд да дело, мы недосягаемо оторвались от кораблей императорского флота.
Полдень следующего дня застал нас далеко в море. Когда наступило время обеда, Лис, дотоле отсыпавшийся после всех наших треволнений, взобрался к нам на форкастль[60] и, прикрывая ладонью зевок, обратился к королю Англии, все более и более чувствовавшему себя королем:
— Ваше величество, я, конечно, не маг, как наш добрейший Инельмо, но меня тут пробило на вещий сон.
— О чем вы, шевалье?
— Если вашему величеству будет угодно приказать снизить ход нашего корабля, то не успеет сгореть свеча, как вы одержите блестящую морскую победу.
Все взгляды обратились к морю. Но сколько мы ни вглядывались, горизонт был чист.
* * *
— Ты о чем. Лис? — обратился я к напарнику по закрытой связи.
— Подождем чуть?чуть. Сейчас сам увидишь.
* * *
Время шло, и минуты тянулись часами. Вдруг на горизонте, с той стороны, откуда мы пришли, явственно нарисовалась темная точка. Она росла, и вскоре уже все мы могли ясно разглядеть большой военный корабль, идущий тем же курсом, что и мы.
— Что это, Рейнар? — осведомился не на шутку встревоженный король.
— Это? Английский неф «Черный вепрь».
— Английский неф? Что ж, превосходно! Граф Шамберг, приготовьте корабль к абордажу!
— В общем?то, это излишне, ваше величество, — невозмутимо заметил Лис. — Вам достаточно приветствовать команду, и этот корабль ваш.
Король подозрительно посмотрел на вчерашнего менестреля.
* * *
— Сережа, что это еще за фокусы ? — Я вновь врубил связь.
— Никаких фокусов. Подумай сам. После побега короля Ричарда нашему другу Лоншану в Трифеле делать нечего. Соответственно, обратно он побежал куда быстрее, чем добирался сюда. Корабль его, как и наш, если ты помнишь, стоял на Везере. У Лоншана был единственный шанс: опередить короля и предупредить принца Джона. Сейчас мы его этого шанса лишили. Ты думаешь, он этого не понимает ?
— Понимает.
— Следовательно, ни о каком сражении речи быть не может. Тем более, что Вервуд этого все равно не допустил бы. Это просто, как дважды два — четыре.
— Но откуда ты узнал, что «Черный вепрь» рядом с нами?
— Капитан, ты переутомился. — Лис сочувственно поглядел на меня. — Тебе надо пить «Биовиталь», спать восемь часов в сутки и хорошо питаться. Как говаривал ваш знаменитый сыщик: «Элементарно, Ватсон!» Проснувшись, я связался с базой. Дал маяк и попросил посмотреть, не трется ли кто?нибудь поблизости. Вот они мне этого «Грязного борова» и срисовали. Так что, как говорится, «кроме мордобития — никаких чудес».
* * *
Между тем неф приближался, и мы уже явственно могли видеть блеск касок, и кольчуг на борту «Черного вепря». Мы продолжали сходиться. Кабельтов, полкабельтова… Вот расстояние между кораблями сократилось до двух десятков ярдов.
— Я, король Ричард Английский, приветствую свой славный корабль! — взревел наш неустрашимый Плантагенет, вставая во весь свой гигантский рост напротив приближающегося борта.
Палуба нефа взорвалась радостными воплями. Это была просто какая?то массовая истерика.
— На корабле десять рыцарей, тридцать пять латников и полсотни лучников, — комментировал всеобщее ликование Лис. — А главное, у нас теперь не просто угнанный корабль.
У нас теперь эскадра. Так что можно спокойно назначать Росса адмиралом.
— А это что там за расфуфыренный толстяк так размахивает руками, словно собирается взлететь? — спросил всезнающего Рейнара рыцарственный венценосец.
— Это? Бывший канцлер вашего брата принца Джона, господин Бертран Лоншан.
— Как, и он тоже приветствует меня?
— Конечно, — ответил Лис. — Ведь всегда лучше быть первым, поддержавшим своего победоносного короля, чем последним идиотом.
ЭПИЛОГ
Конец делу — венец.
Вильгельм Завоеватель
Ветер, бивший мне в лицо, был ветром Британии. И скала под нашими ногами была британской скалой.
Прощание затягивалось.
И скала под нашими ногами была британской скалой.
Прощание затягивалось. Я никогда не любил прощаний.
— Жаль, что вы не хотите остаться, друзья мои, — проговорил король, крепко обнимая каждого из нас. — Teпeрь, когда победа у нас в руках…
— Увы, ваше величество, здесь мы должны вас покинуть, и поверьте, это не наша воля.
— Увижу ли я вас еще когда?нибудь?
— Думаю, что да. Я обещал вернуться, чтобы отблагодарить Инельмо за спасение моей жизни.
— Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг. Хотя постойте! — Ричард с трудом стащил с пальца золотой перстень старинной работы, представляющий собой двух сцепившихся в схватке драконов, сжимающих в лапах рубин необыкновенной величины и чистоты. — Говорят, — продолжал он, — этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят, что он волшебный. Примите его от меня на память. И… до встречи!