— Вас? — Кетвиг с видимым усилием напряг мозги. Помолчав, он обвел взглядом секретаря канцлера. — Ах, ну да! Имя Талбота вам о чем?нибудь говорит?
— Так же, как и имена Готье де Вердамона и Роберта Льюса Барентона.
— Отлично. Тогда вы тот, кто мне нужен. — Барон полез в объемистый кошель, как ни странно, все еще отягощавший его пояс. — Фридрих фон Норгаузен велел передать вам это.
На его широкой, как сковорода, ладони лежала половина серебряной монеты.
— По прибытии в Грифель вам следует зайти в лавку менялы под названием «Красный щит» и отдать ее хозяину. Там вам скажут остальное, — проинструктировал моего друга фон Кетвиг.
— Ладно. Что еще просил передать Фридрих?
— Да, в общем, все.
Когда я уезжал из Ройхенбаха, он велел сказать только это.
— Постойте! Вы едете из Ройхенбаха?
— Точно так!
— Отлично. Здесь с нами раненый рыцарь. Он тоже из Ройхенбаха. Я велю передать его вам — этого господина надо поскорее доставить домой. Он близок к смерти.
— Рыцарь из Ройхенбаха? Арнульф фон Меренштайн?
— Именно так.
— Что с ним?
— Думаю, у него сильно болит голова после падения с лошади.
— С лошади?
— Разбойники напали на эскорт, который возглавлял этот рыцарь. Судя по всему, ему изрядно не повезло.
— Черт возьми! Эти разбойники совсем обнаглели! Барон попробовал подняться, но тщетно. Галлоны пива, выпитые за эти два дня ожидания, непреодолимо тянули его вниз.
— Барон, не надо горячиться. — Лис принялся успокаивать впечатлительного тевтона. — Ночь на дворе. Все разбойники давно спят. Утром на свежую голову разберемся. Да, кстати! — Рейнар указал на расквартированную на столе голову. — Это ваш человек?
— А, это! Нет. Это гонец.
— Гонец?
— Ну да, из Италии.
— Что?то незаметно, чтобы он куда?то спешил.
— Куда ему спешить? Он везет депешу о разгроме нашей итальянской армии. Остатки ее заперлись в Неаполе и ждут подмоги. Сам граф Клаус фон Мюзенгер убит.
— М?да. Новости не веселые. Я бы на его месте тоже не спешил. А где было сражение?
Внезапно голова, украшавшая стол, дернулась и явила обществу глаза цвета мутного спирта.
— Сражение! Сраж?ж?жение… В Грифеле. В г?го?лове его высочества. Вот тут. — Гонец неуверенно поднял руку и похлопал себя по макушке, как бы демонстрируя, в какой именно области головы происходило сражение.
— Ладно?ладно, — заторопился прервать опасные откровения одурелого гонца Лис, — пора осмотреть комнаты его преподобия. Я думаю, он нас уже заждался. Пойдем, Отто.
— Ты что?нибудь понимаешь, Капитан??Недоумевающий Рейнар вышел на связь.
— Нет, Сережа. По?моему, стоит запросить базу: что это за сражение произошло в Италии?
— Разумно. Вот и свяжись. Ты у нас главный, тебе и карты в руки.
— Ладно, не рычи. Я тебе ничего плохого не сделал. Осмотри покои, а то, глядишь, его преподобию спать будет жестко.
— Да пошел ты.
Лис отключил связь. Ситуация складывалась забавная. Конечно, смертельно пьяный гонец мог сморозить любую чушь. А если нет? Ладно. Поверим.
* * *
— База «Европа?Центр». Джокер Один вызывает базу.
— Слушаю. База «Европа?Центр». Что там у тебя, Капитан?
«Ого! До этого захолустья докатились известия о нашем приезде. Что ж, служба информации у них тут поставлена неплохо. Будем надеяться, что и сейчас она не подведет».
— База, родная моя, посмотри, что за дела в Италии?
— В Италии? В общем, ничего особенного. А что?
— За последнюю пару недель никаких сражений не происходило?
— Мелкие стычки на границах. Внутренние конфликты. Скукота.
— Барышня, милая. Я ж тебя о сражениях спрашиваю. А ты мне о драках рассказываешь.
— Что есть — о том и говорю. — Голос дежурного оператора звучал обиженно.
— Прости, солнышко. Значит, ничего? А за последний месяц?
— Абсолютно ничего интересного.
— Интересное кино у нас тут крутят. Значит, его высочество грузит дезу своему венценосному племяннику.
— Расскажи, что там у вас? — Интонации барышни стали куда как ласковее.
— Как?нибудь в другой раз, птичка моя.
— Как?нибудь в другой раз, птичка моя. Звякну, поболтаем на досуге. Сейчас — сама понимаешь. Работа есть работа.
— Ладно, — вздохнула разочарованная моей холодностью барышня, — отбой связи.
* * *
Мне было искренне жаль всех этих милых девиц, работавших в обслуге баз. Обычно туда шли жены и невесты постоянных агентов, работавших в этом самом параллельном из миров. Не знаю уж, что их толкало больше — любовь или жажда романтики, но ив том, и в другом случае они здорово влипли.
Что поделать: если прикрытие — легенда, под которой работал агент, — позволяла ему быть на базе пару раз в году, то он мог считать свой жребий счастливым. Я знавал одного, который бывал на базе три раза в год. За спиной у него все шептались, что он родня Джи?Джи Эр, портрет которого красовался у нас в конференц?зале напротив портрета государыни, так что невольно получалось, будто эти двое сильных мира сего играют в гляделки.
Обычно же пылкие воздыхатели лишь забивали каналы связи потоками любовных излияний. Этот вопрос неоднократно поднимался на ученом совете конторы, и наши яйцеголовые столь же неоднократно и дружно запрещали подобные вольности в обращении с закрытой связью.
Правда, после одного случая вопрос этот как?то сам собой отпал и на пользование связью в личных целях смотрели сквозь пальцы. А произошло вот что. Во всяком случае, так мне рассказывал Зеф, бывший на том заседании, где разбиралось это дело.