Один наш стаци, по направлению работы — культуролог, лингвист и кто?то там еще в этом роде, работавший, кстати, в той самой Италии, правда, в другом мире, начал засыпать базу любовной лирикой одного местного политического деятеля. И все шло хорошо. И стихи были отличные. Их даже в нашем ежегоднике печатали. Но из?за этих самых стихов?то как раз едва не вышел большой конфуз.
Послали туда агента. Хорошего парня, толкового. И шел он под «крышей» бродячего лирического поэта. Сколько сил он угробил, чтобы пробиться к этому деятелю — отдельная история. Но представьте себе, является он, весь утонченный и томный, как первый весенний ландыш, едва омытый росой, пред ясны очи нашего драгоценного лидера и начинает что?то ворковать на манер птицы голубя, а тот не то что двух строф сложить не может, вообще стихосложение считает за постыдство, делового мужчины недостойное. Во как! Едва операцию не провалили.
Оказалось, у этого нашего лингвиста?исследователя невеста на базе работала. Так вот, поскольку скрыть переговоры нельзя — они автоматом записываются, — хитроумный Ромео и додумался ей свои стихи под этим псевдонимом слать. Несколько лет слал. Потом, когда все это дело выяснилось, из конторы?то их, понятное дело, вышвырнули, но про запрет как?то позабыли. Уж больно тут люди изобретательные работают. Глядишь, опять чего удумают. Расхлебывать — себе дороже.
А вообще?то невесты здесь задерживаются редко. Некоторые переквалифицируются, получают агентские полномочия и работают стационарно или фланерами[25]. Большинство же уезжают. Да оно и понятно. Скука непроходимая. Какая уж тут романтика: сидят, бедные, в такой глуши, что простому здешнему смертному и вовек не забраться. И беседуют беседы по закрытой связи. Доклады, сводки, информация средств наружного наблюдения. Телефонная станция, статистическая контора и госпиталь — вот и вся романтика.
Когда появляется кто?то из варягов или, как нас еще по?научному величают — фардренжиров[26], — барышням одна забава. Потому что верная примета: если появился Брасид, или Мишель Дюнуар — Вагант, или, скажем, мы с Лисом — жди заварухи.
Такие вот дела, но, простите, я отвлекся.
Итак, по имевшейся у меня информации картина получалась следующая: герцог Лейтонбург слал гонца к императору с заведомо ложным донесением о разгроме его итальянской армии.
Зачем? Наверняка этот ход должен преследовать сразу несколько целей. Причем серьезных, достойных целей. Не таков был человек наш милый герцог, чтобы рисковать по пустякам.
— Капитан вызывает Лиса.
— Да, слушаю тебя. Капитан.
— Мне с тобой посоветоваться надо.
— А попозже никак нельзя? Мне надо еще пожелать моему подзащитному спокойной ночи. Да сам я не прочь давануть эдак минут шестьсот на каждый глаз.
— Лис, о чем ты говоришь! Я понимаю, что у тебя тут выдался случай хорошо выспаться…
— И заметь, хорошо покушать. Л это в нашей работе — первое дело.
— Господи! Как ты меня утомил этими кондовыми прибаутками! Вот же связался на свою голову!
— Чего запричитал, любезный? Куда б ты без меня делся. — Мне явственно представилась глумливая ухмылка моего милого Рейнара. — Подумай сам: ты дошел бы до первой неприступной крепости. Объяснил всем и каждому, почему ее нельзя брать ни в коем случае, а потом на тебя бы что?нибудь нашло., , Трах?бабах — и крепость взята.
— Ну, положим… — начал я возмущенно.
— Да что положим. Ты тогда, на Востоке, в этот городишко, название которого я не выговариваю многие годы подряд, зачем пошел? О свадьбе договариваться? Какая была задумка! Какое изощренное коварство! И что? Ну ткнули тебя в бок заколдованным кинжалом. Что с них возьмешь — дикие же люди. Цветы барханов.
Так это ж надо было потом учудить! Взять втроем эту самую столицу и сровнять ее с землей! Хорошо еще, что удалось все списать на землетрясение.
— А корона! Корона скоттов! — Мой друг, казалось, даже подвывать начал. — Я, конечно, не стал рассказывать его преподобию, как могучий викинг Торвальд Пламенный Меч, сразив в честном поединке императора скоттов Шнека Второго, тут же подарил его корону со всеми правами на нее какому?то гастролеру из Англии по имени Артур. Он, видите ли, тебя в рыцари Круглого Стола посвятил! Скажи мне, чем этот Стол лучше короны?
— Что бы я с ней, по?твоему, делал?
— Вот и я о том. Я у тебя — как дульный тормоз на пушке. Стрелять без меня можно, но результаты будут непредсказуемы.
— Ладно, тормоз, не галди. Давай организуем маленький мозговой штурм.
— Только совсем маленький! А лучше — долговременную мозговую осаду. Ты знаешь, который сейчас час? То есть я, конечно, понимаю, что у тебя часов нет. Но явно — между двенадцатью и пятью утра. Время бай?бай, в люлю.
— Ладно, об этом после. Поехали думать. Вводная. Итальянская армия ни в каком сражении не участвовала и, естественно, разбита не была. Стоит себе в Неаполе и чего?то ждет. В это время к императору отсылается гонец с известиями о разгроме.
— С чего начнем? — сдался Лис.
— Попробуем тупо, в лоб — армия. Какие это вызывает ассоциации?
— Банда ублюдков, наемники, грабители, бездельники мародеры…
* * *
— Ладно, хватит. Теперь давай: Италия?