В тот день мы вдоволь изведали кнута и обжигающе соленой воды, которой поливали наши спины после каждого удара. Нам до конца наших дней хватило палящего солнца и изнурительного восточного ветра, сжигающего легкие. Но вот стемнело, и адмирал был вынужден сбавить ход. Сделав это, он удалился в свою каюту, бормоча что?то под нос.
— Кто вы? — прошептал сосед седовласого рыцаря, как и мы, прикованный к веслу.
— Христианские рыцари, — так же тихо ответил мой.друг.
— Эка невидаль! Здесь все гребцы — христианские рыцари. Аль?Сеид выискивает их по всем землям, подвластным султану, и покупает гребцами на свой корабль. Платит втридорога. Но денег он не жалеет. Позвольте представиться: я — Алек, граф де Фуа.
— Послушайте, граф, но ведь это же прекрасно! — Седовласый рыцарь недобро усмехнулся разбитыми губами. — У меня есть план. Я предлагаю захватить корабль!
— Что бы ты ни придумал, дружище, я с тобой.
— У меня есть план. Я предлагаю захватить корабль!
— Что бы ты ни придумал, дружище, я с тобой. Я уверен, что и все остальные тоже. Расскажи только, что делать?
Одинокий надзиратель, носивший имя Махмуд, мрачнее тучи ходил по палубе, изредка, для острастки, щелкая бичом и выкрикивая ругательства на своем диком языке. Вторая его рука покоилась на рукояти кривого меча, торчавшего за поясом. Вообще?то надзирателей сейчас должно было быть двое. Но кто же виноват, что волею Аллаха их всего осталось двое — он и Али — на этом благословенном корабле. Если бы христианские собаки, ворочающие сейчас веслом, не причинили светлейшему адмиралу сегодня столько скорби и хлопот, и ему бы, Махмуду, был положен отдых. А так — он обреченно щелкнул бичом: Али — Махмуд, Махмуд — Али.
Проходя мимо нас, он с оттягом хлестнул по спинам «христианских собак» и двинулся было дальше.
— Стражника возле адмиральской каюты нет. Начинаем, — сквозь зубы процедил седовласый рыцарь.
Какой?то странный скрежет со стороны противоположного борта привлек внимание надзирателя. Он повернул голову. Этого было достаточно. Одна моя нога подцепила его лодыжку, а вторая атаковала коленный сустав. Нелепо взмахнув руками, Махмуд рухнул между скамьями, и в ту же секунду пятка седовласого рыцаря, неотвратимая, как нож гильотины, обрушилась ему на горло, вгоняя кадык куда?то в область затылка.
— Ключи, скорее бери ключи, — прошептал мой друг. На поясе убитого висело три ключа. Превозмогая боль, я дотянулся до них и потащил на себя. К нашему счастью, они поддались. Зажав первый ключ зубами, я вставил его в замок своих кандалов и попробовал повернуть. Тщетно. Второй ключ без труда вошел в пазы, замок тихо щелкнул. Я был свободен. Но, к моему ужасу, к остальным замкам ключи не подходили.
— Не думаю, чтобы они были от его дома, — пошутил я, решив хоть как?то подбодрить моих товарищей.
— Здесь не все. Остальные хранятся у второго надзирателя. А еще одна связка — в каюте у адмирала, — прошептал де Фуа.
— Оттуда мы ее и возьмем. — Мой друг был готов ринуться в схватку. — Огюст, передай ключи дальше. Пусть те, кто может, расковываются и ждут сигнала к атаке. Клянусь животворящим крестом Господним, сегодня ночью будет славная забава! Мы захватим этот корабль, — возбужденно шептал он. — Огюст, стражник вернулся к каюте. Тебе придется ползти под скамьями, чтобы он тебя не заметил. Возьмешь меч?
Я покачал головой — эта железка будет только мешать. От нее больше звона, чем пользы.
— Ну, с богом! Давай!
Я змеей скользнул под скамью и пополз к заветной каюте.
Стражник у ее дверей топтался на месте, вглядываясь в ночную мглу. Видимо, он выискивал фигуру Махмуда, которой почему?то заметно не было.
«Экий ты напряженный. Ничего. Сейчас я помогу тебе расслабиться, — подумал я, поудобней устраиваясь под ближайшей к нему скамьей. — Так, где тут то, что мне нужно? Вот!» Чей?то выбитый зуб валялся под скамьей, сиротливо белея на темной древесине палубы. «Ну что ж. Предположим, что это зуб на тебя». — Я выразительно посмотрел на стражника, но, на свою беду, бедняга не видел этого взгляда.
Зуб, пущенный щелбаном, попал в щит сбоку от стражника и, звякнув, упал на палубу. Тот быстро повернулся, выхватывая оружие. Очень быстро. Но не в ту сторону. Шейные позвонки его обреченно хрустнули, и я нежно посадил сразу обмякшее тело: «Отдохни, воин Аллаха!»
Покончив со стражей, я тихо постучал в дверь. Каюта отозвалась каким?то булькающим звуком. Я постучал еще раз.
— Входи! Кого там шайтан привел в такой час?
— Это я. — Я тихо вошел, поигрывая изъятым у стражника кинжалом. Адмирал сидел на горе шитых золотом подушек и курил длинный булькающий кальян.
Адмирал сидел на горе шитых золотом подушек и курил длинный булькающий кальян. — Не помешаю?
Аль?Сеид вскочил на ноги. Он был безоружен. Мягким кошачьим шагом он начал отдаляться от меня, оттанцовывая к стене, где на богатой шелковой драпировке красовался прекрасный адмиральский меч. Я начал танцевать в другую сторону — туда, где из?под сваленной кучи трофеев призывно, как рука возлюбленной, тянулась ко мне рукоять моего меча. Мы схватили оружие одновременно.
— Ты спрашивал, что сказать султану? — захохотал я ему в лицо, когда наши клинки сошлись, высекая сноп искр. В его черных глазах я явственно читал безотчетный ужас. — Ничего не говори ему!