— Вы правы, господин рыцарь. В Офире находились легендарные золотые копи царя Соломона.
— Выходит, посох стоил десятилетней добычи этих копей?
— Именно так, — произнес Инельмо, не отрывая своего взгляда от пестиков и тычинок.
— Что же такого чудесного в нем было?
— Мне сложно ответить на ваш вопрос, мой дорогой господин Вальдар. В старинных книгах эту вещь величают не иначе как «таинственный посох императора Феодосия». Артефий[55], имя которому на самом деле Аполлоний Тианский[56], один из последних магов, заставших начало новой эры, в одном из своих трудов, в частности, упоминает, что для изготовления этого посоха использована ветвь мирового древа, и сила, дающая жизнь всему, что расцветает под солнцем, приносит бессмертие тому, кто владеет этим посохом.
О нем также говорится, что он уничтожает яды и отгоняет всякую злобу, а еще идет молва, что он способен превращать в золото любые неблагородные металлы, а кроме Того — что он способен открывать любые ворота. Да много еще чего. Но вот что истинно из этих слов, а что ложно? Сказать сейчас нельзя. Следы посоха затерялись много веков назад. Кто сейчас знает, где его искать?
«Ну, как минимум, один человек считает, что знает это наверняка», — усмехнулся я.
— Послушай, маг, но ведь и Соломон, и Феодосии умерли? Не доказывает ли это, что разговоры о бессмертии, даруемом этим чудесным посохом, всего лишь вымысел, красивая сказка?
— Соломон ушел из жизни, когда устал жить, и я отлично понимаю его. Мне всего лишь сто с небольшим лет, и я очень явственно чувствую вес каждого года.
«Надо же, я никак бы не дал больше шестидесяти пяти. Вот что значит здоровый образ жизни, без всяческих излишеств».
— Феодосии же отрицал пользу тайного знания, а потому использовал посох только как символ своей власти. Ибо, чтобы посох служил своему господину, нужна великая сила, которой обладают не многие. Однако, господин рыцарь, вот и наши разведчики возвращаются!
Действительно, на поляне появился Арсул в сопровождении пяти бойцов из отряда Росса. Я встал, приветствуя боевого друга. Молодой рыцарь, соскочив с коня, направился ко мне.
— Приветствую вас, господин Вальдар!
— И вас также мой друг! — церемонно поклонился я, вчерашнему оруженосцу, гордившемуся своими новенькими рыцарскими шпорами. — Как наши успехи?
Арсул поднял сухую ветку и, расчистив сапогом землю, стал чертить план.
— Посмотрите, мессир Вальдар, вот здесь устье реки, — он нарисовал две извилистые, условно параллельные линии, затем водрузил около одной из них крестик, — вот здесь находится галера, вот здесь, — Арсул провел еще одну линию, идущую перпендикулярно руслу, и поставил еще один крест, — рыбачий поселок Лаунтваббе. В его гавани — еще одна.
— Прелестно. Я так понимаю, что на этом демонстрация морской мощи не заканчивается?
— Нет, — покачал головой младший Шамберг, — насколько я понял, та же картина по всему побережью империи.
— Просто замечательно. Это же надо было устроить такой парад в нашу честь. И чем занимается вся эта великая армада?
— Каждое утро все галеры выходят в море. В условленное время они встречаются и продолжают свой путь, пока не доходят до следующей галеры. Потом, развернувшись, они следуют тем же порядком в обратном направлении. На следующее утро все повторяется вновь.
— Немой восторг! Воистину чудный образчик трогательной германской тщательности и прилежания.
На следующее утро все повторяется вновь.
— Немой восторг! Воистину чудный образчик трогательной германской тщательности и прилежания. Что еще?
— Корабли не отходят от берега далее расстояния видимости и досматривают все встреченные суда. Ночью все лодки, все гекботы[57] запираются цепью, около которой выставляется охрана.
— Ну, это, положим, совсем не интересно.
— Также охрана выставляется вдоль всего побережья, чтобы никто не мог отчалить незаметно, пользуясь ночной мглой.
— Разумно, хотя и бесполезно в данном случае. Придется, видимо, объяснить его высочеству при следующей нашей встрече, что ничто не дается нам так тяжело и не выходит из строя так быстро, как тщательно отлаженная система.
— Простите, мессир Вальдар, я не совсем понял, о чем вы говорите, — откровенно признался Арсул.
— Это не важно. Важно то, что ты доставил нам воистину прекрасные сведения.
— Что же в них прекрасного? Насколько мне удалось увидеть, ускользнуть будет очень тяжело.
— Ускользнуть? Я уже говорил, мой дорогой друг, бегать от врага — абсолютно глупое занятие. Во?первых — хлопотно, во?вторых — бесполезно.
— Да, мессир Вальдар, вы уже говорили это.
Несколько дней тому назад, когда добрейший Инельмо в который раз поставил меня на все еще подгибающиеся, но все?таки свои ноги после злополучного ужина у Лейтонбурга, Росс подсел ко мне и суровым тоном, исполненным сознания важности момента, произнес:
— Нам надо поскорее убираться отсюда. В замке скоро придут в себя и непременно снарядят нам вослед погоню.
Весь наш маленький рыцарский клуб собрался на военный совет. Ричард Плантагенет, Эд де Меркадье, получивший вожделенное рыцарство здесь же, у выхода из подземелья, братья фон Шамберг, Рейнар Л'Арсо д'0рбиньяк и могущественный маг Инельмо Великий, по модулю тоже сошедший за рыцаря.