— А, это вы, — мило улыбнулась моя красавица, когда я приблизился к возку. Слова ее звучали так, будто я отъезжал минут на двадцать и наконец вернулся. — Я была очень удивлена, увидев Эдвара и не увидев вас и Рейнара. Кстати, как себя чувствует сопровождавший меня рыцарь?
— Боюсь, что неважно. Течение унесло его в сторону Везера.
— Ах, какая досада. У него сзади за поясом был мой стилет!
Глава двенадцатая
Когда судьба берется помогать отважным, остальным лучше держаться поодаль.
Бригадир Жерар
— Вы хотите спросить меня, куда я исчезла вчера утром? — обворожительно улыбнулась маркиза, когда мы наконец остались одни.
Я пожал плечами:
— Зачем мне это знать? Вы свободны в своих действиях, в своей любви, да и вообще свободны во всем, что пожелаете.
— Ну, не дуйтесь на меня. Я прошу вас. — Леди Джейн коснулась изящной ручкой моей небритой щеки и нежно погладила ее. — Я вовсе не такая плохая, как кажусь. Просто все произошло так быстро…
Я удивленно поднял на нее глаза. Маркиза продолжала говорить.
— Бренд нашел нас под утро, когда, кроме вахтенного, все спали. Я долго не могла решить, что же мне делать дальше. Поверьте, я бы с радостью осталась с вами и дальше, но… Кто я для вас? Одна из многих встреченных вами на пути красивых женщин?
Я пытался протестовать, но она решительно перебила:
— Нет? Что ж, еще хуже. Я помню свой вдовий долг. И хотя я ни на минуту не раскаиваюсь в том, что было между нами, однако перед небом — это величайший грех, мой милый рыцарь. Увы!
Она печально вздохнула и опустила глаза долу, отчего стала еще милее.
— А кроме того, я хорошо помню, что толкнуло вас помочь освободить моего покойного супруга. Можно ли было как?то стеснять ваши действия, быть для вас обузой? Подумайте, простила бы я себе, если бы из?за меня, из?за моих бед и невзгод наш славный король хотя бы один лишний день томился в темнице?! В этих тяжелых думах решилась я бежать от вас, не оставив себе даже времени на прощание. Простите меня, мой рыцарь, и прошу вас, не оставляйте меня без поддержки в этой чужой стране…
Последние слова леди Джейн почти прошептала. В ее лучезарных глазах блеснули незваные слезинки, и она резко отвернулась, пытаясь скрыть свою слабость.
— Как же вы попались? — спросил я будничным голосом, стараясь хоть как?то сменить печальную тему.
— Не успели мы выехать на дорогу, как нас догнал отряд преследователей, посланный из замка Ройхенбаха.
«Наверняка тот самый, который Лис отправил по следу Бренда. Надо ж было так глупо вляпаться? Вот же ж олух царя небесного! Такую операцию провалил! Да и я — тоже хорош. Проспал все на свете. Расслабился, понимаешь ли!»
— Рон погиб сразу, — продолжала маркиза, отвернув от меня лицо.
Расслабился, понимаешь ли!»
— Рон погиб сразу, — продолжала маркиза, отвернув от меня лицо. — Стрела попала ему в горло. — Она неожиданно громко всхлипнула. — Бедный мой братик!
— Как?братик?
— Жена Бренда была моей кормилицей. Она родила дочь Мериэн и кормила нас обеих. Бренд всегда мечтал иметь дочь, а рождались сыновья. Четверо сыновей. Рон был младшим. А потом…
— Что ж было потом?
— Мериэн часто болела. Однажды, нам тогда было года три, наш священник сказал, что для избавления от хворей ей надо совершить паломничество в Кентербери и просить об исцелении чудодейственный лик Божьей матери горной…
Возвращаясь, они, Мериэн и моя кормилица, заночевали в каком?то селении. Кто ж знал, что там началась чума? Бренд очень горевал. Если бы не сыновья, он точно бы наложил на себя руки. Это с тех пор он стал таким угрюмым. Я была для него единственной отрадой.
Мать свою я не помню. Увы! Она умерла при родах. Бренд заменил мне и отца, и мать. Отец все время где?то сражался и лишь изредка возвращался в замок, привозя с собой неизменные горы трофеев. Пока однажды, в каком?то большом сражении, его раненый конь не опрокинулся и отец, падая, не повредил себе спину. После этого три года он едва вставал с постели. Теперь он, слава богу, ходит и временами даже садится в седло, но о прежней жизни уже не может быть и речи.
Так что Бренд и его сыновья все эти годы были моей семьей. Знаете, до последних лет Бренду нельзя было покидать владения моего отца. Ему угрожала смерть, но, когда я вышла замуж, он все равно приехал в Венджерси и стал жить там, невзирая на запреты и смертельную опасность для жизни.
«В этом весь Бренд, — горько усмехнулся я про себя, — невзирая на запреты и смертельную опасность для жизни… К сожалению, в колоде у судьбы не только красные карты!»
Маркиза замолчала и задумчиво поглядела в узкое окно донжона, приспособленное более для стрельбы, чем для вентиляции и освещения комнаты.
— Что такого натворил Бренд, что вынужден был столько лет скрываться в замке твоего отца?
— Когда отец нашего славного короля взошел на престол, он решил щедро одарить своих сподвижников титулами и землями. Среди них был некий Шарль де Менж, получивший от Генриха Второго замок и владение Бервуд. Брендон с семьей жил совсем рядом с этим поместьем. У него был небольшой надел и кузня, которыми он владел, как добрый иомен. Последний вольный иомен. Почему?то это соседство очень задевало новоиспеченного лендлорда. Он предложил Бренду идти под его руку, затем попытался купить его землю, но все безуспешно — Бренд не желал расставаться со свободой. Тогда однажды ночью люди де Менжа приперли двери дома, где жил Бренд, кольями и подожгли его.