— Только не говорите, что вам нужен смертельный вирус, чтобы устранить главу конкурирующего издания, — усмехнулась Вика.
— Ни в коем случае. Эти вопросы решаются куда менее изящными способами, — ответил Аристарх, присаживаясь на стул напротив.
Глядя в его непроницаемые светло-карие глаза, напоминающие стекла солнцезащитных очков, Виктория не могла понять, шутит он или говорит серьезно.
— Виктория Андреевна, вы верите в сверхъестественное? — неожиданно спросил Алмазов.
— Я верю только в чудеса науки, — улыбнулась Вика.
— А что если я попробую убедить вас в обратном? — Аристарх уставился на нее долгим, пристальным взглядом и голосом, лишенным эмоций, произнес: — Виктория Андреевна, сидите на месте и молчите.
Вика хотела было возмутиться, но почувствовала, что ее тело занемело, а губы словно склеились. Округлив глаза, она следила за тем, как странный гость вытащил из кармана пиджака перочинный нож. «Маньяк!» — в тревоге застучало в голове.
Алмазов улыбнулся:
— Не бойтесь, Виктория Андреевна. Я не причиню вам зла.
Вика и сообразить не успела, как Аристарх положил левую ладонь на стол, а правую занес сверху. Она только беззвучно забилась от страха, не в силах сдвинуться с места, при виде того, как ненормальный посетитель пригвоздил свою ладонь ножом к столу. Посидев так несколько секунд со скучающим выражением лица, словно боль ему была неведома, Алмазов резким движением выдернул нож и поднес ладонь к лицу Вики. Вика чуть чувств не лишилось: ей показалось даже, что она увидела просвет в сквозной ране, проходящей через центр руки. В следующие несколько минут произошло и вовсе невероятное. Аристарх поворачивал окровавленную ладонь то тыльной, то внешней стороной, а онемевшая Виктория следила за тем, как рана затягивается на ее глазах. Наконец, гость вытащил из кармана белоснежный платок, протер им лезвие ножа и пораненную руку, а затем показал Виноградовой, что рана на глазах зарастает тонкой кожицей.
— Теперь можете двигаться и говорить, — махнул рукой он.
Вика вскочила со своего места, перегнулась через стол, схватила его за руку и придирчиво разглядела ее.
— Вы что, иллюзионист? — сдавленно пробормотала она.
— Наверное, понятнее будет сказать «вампир». Со всеми вытекающими отсюда способностями.
В лаборатории повисло молчание.
В лаборатории повисло молчание. Виктория во все глаза смотрела на странного гостя и кусала губы, словно решаясь на что-то. Наконец, тишину нарушил ее вопрос.
— Вы позволите взять у вас анализ крови? — подрагивающим от волнения голосом спросила ученая.
— Браво, Виктория Андреевна! — рассмеялся Алмазов. — Только вы с вашим увлечением наукой могли предложить подобное вампиру.
— Простите, если обидела.
— Что вы, Виктория Андреевна. Вы меня покорили.
— Так вы согласны? — нетерпеливо спросила Вика. Что там последние вирусные исследования! За открытие существования вампиров она сразу Нобелевку получит!
— Не спешите, Виктория Андреевна, — твердо осадил ее Аристарх. — Сперва я озвучу свое предложение. В случае вашего согласия, я готов сдавать вам кровь ежедневно. И других испытуемых приведу в ассортименте.
— Так вас много? — насторожилась Вика.
— А вы думали, я один? — усмехнулся Алмазов.
— До этого вечера я вообще ничего такого не думала, — сердито возразила Виктория.
— По переписи 2000 года нас пять тысяч двести девять, — официальным тоном сообщил гость.
— Ого! — охнула Вика.
— По всему миру, Виктория Андреевна, — уточнил Алмазов. — В Москве около четырехсот.
— И что вы хотите от меня? — в недоумении спросила Виноградова.
— Я хочу сделать вам предложение, от которого трудно отказаться, — с усмешкой Мефистофеля сообщил Алмазов и начал объяснения.
Виктория в изумлении слушала его. Алмазов, выступая от лица своей общины, хотел, чтобы Виктория оставила работу в НИИ и перешла на службу к вампирам, в оборудованный по последнему слову техники исследовательский центр, и занялась разработкой антивируса от вампиризма.
— Но зачем вам это? — не поняла Вика. — Разве вас не устраивают все ваши «вытекающие способности»? Регенерация, гипноз, телепатия, что там еще? Вечная молодость, бессмертие?
— Долголетие и приостановленная программа старения, — поправил Алмазов. — Поверьте мне, не всегда это благо. Порой хочется уйти на покой, стареть, купить домик на берегу моря и без страха подставлять лицо южному солнцу.
Виктория скептически покачала головой. Кто поймет этих вампиров?
— А почему вы выбрали именно меня? Обратитесь к заведующему нашей лабораторией. Он в вирусологии уже сорок три года.
— Виктория Андреевна, поверьте мне, наш выбор не случаен. Вы лучшая из молодых специалистов в области вирусологии. Мы тщательно отсмотрели все кандидатуры и остановились именно на вашей.
Вика промолчала, не зная, как и реагировать на подобный комплимент.
— К вашим услугам будут лучшие лаборатории по всему миру, новейшее оборудование, только сошедшее с конвейера в Европе и Японии, — продолжал заманивать ее Алмазов. — В течение всей работы над этим проектом вы будете получать 10 000 евро ежемесячно. А в том случае, если справитесь с поставленной задачей, можете рассчитывать на премию в миллион.