Из леса послышалось ржание, и пасущиеся у кромки рва кони, подняв морды, лениво ответили невидимому за деревьями сородичу.
— О, в натуре вот, кажись, и Оринка, — облегченно вздохнул Вадим.
— Ну уж нет. — Я посмотрел на изготовившегося к прыжку грифона. Хвост его методично хлопал по земле, взбивая коктейль из пыли и сухих листьев. — Похоже, не она.
Глава 21
Сказ о том, что охота пуще неволи, особенно если это охота на тебя
Лес, окружавший замок, всё еще хранил молчание, хотя встревоженные сороки вовсю стрекотали, комментируя происходящее в недоступной нашему взору чаще. Увы, мне не дано было понять их язык. Но, без сомнения, на одинокую девушку эти бойкие стрекотухи так бы не реагировали.
Наше волнение передалось и страже. Построенные на импровизированном плацу вояки начали тревожно озираться вокруг, выискивая притаившуюся опасность.
— Может, дозор по тропе выслать? — понижая голос до шепота, спросил Вавила Несусветович. — А то не ровен час лиходеи какие за богатой добычей явятся.
— Оно бы стоило, — кивнул я. — Отряди трех человек.
Но действительность, как это в обычае у действительности, опередила самонадеянные людские планы. В просвете листвы блеснула златом и каменьями драгоценная конская сбруя, и на поляну неспешным парадным, едва ли не цирковым шагом выступил красавец скакун цвета отливающего серебром воронова крыла. В седле высился статный мужчина, которого, судя по доспеху и оружию, пожалуй, стоило бы именовать витязем, когда б не взгляд, холодный и жестокий, какой бывает у наемных убийц, а не у людей чести.
— Сколько самомнения! — пробормотал я под нос, настороженно глядя, с какой издевательской иронией, не сводя с нас пристального взгляда, склоняет неизвестный всадник крупную голову.
— Чуть свет, а вы уж на ногах, голуби мои! — гулко произнес он, неспешно постукивая по высокому голенищу сапога крученой плетью. — Ну, может, оно и к лучшему.
Никогда прежде мне не доводилось видеть самодовольное лицо этого человека. Весь его облик свидетельствовал о грубой звериной силе, и воля его, казалось, была того же порядка, бездумная и свирепая.
Никогда еще ни нужда, ни случай не сводили нас так близко, но вот голос, звучащий ныне ревом тигра, осилившего крупную дичь, мне прежде слышать приходилось. Хотя и в сильно искаженном виде. Он звучал из-за непроницаемо черной глади трофейного зеркала связи. Если отбросить версию о внезапной гастроли неведомого пародиста по лесным чащобам, перед нами был не кто иной, как таинственный наушник короля Барсиада, вознесенный мановением пера разбойный атаман Ян Кукуевич.
— Гляжу, мне тут не рады, — не меняя глумливого выражения лица, посетовал руководитель организованной преступной группировки. — А вот с чего бы это? Никого вроде еще и пальцем не тронул, а поди ж ты! Отчего морды воротите?
Его слова были встречены дружным молчанием. Мы с Вадимом, не отрываясь, созерцали еще одного претендента на субурбанский престол. А стражники уныло озирались вокруг, глядя, как из-за подлеска и окрестных деревьев, уже не таясь, выступают воины с натянутыми луками.
— Что ж, не желаете слова молвить, меня слушайте. Только копья да мечи наземь побросайте, а то как бы беда не случилась. — Наше крохотное войско продолжало молча стоять у моста, не повинуясь бандитскому приказу, но и не горя желанием бросаться на врага в поисках неминуемой погибели. — Я тут по зорьке ранней лесом еду, зрю — девчонка махонькая по тропке бредет. Дай-ка, думаю, провожу, коли уж все равно по пути.
Дай-ка, думаю, провожу, коли уж все равно по пути. — Атаман неторопливо стянул с лопатообразной руки замшевую перчатку и щелкнул пальцами, словно подзывая гарсона.
Из леса выехали еще два всадника, меж которыми, спотыкаясь, брела Оринка. Руки ее длинными веревками были привязаны к седлам, и мрачного вида наездники, душегубы атаманской свиты, не сводили с нее глаз, должно быть, опасаясь проделок юной ведуньи.
— Клин, — задумчиво глядя на разворачивающуюся перед нами мрачную картину провала и разгрома, тихо произнес Вадим. Впрочем, как всегда, это ему удалось довольно плохо. — А в натуре, если я этому уроду ща из «мосберга» в лобешник загадаю?
Желание моего друга было естественным, а потому легко предсказуемым. Я покосился на лучников, держащих стрелы на тетивах, на ехидную усмешку королевского наушника, на стражников, готовых расстаться со штатным оружием скорее, чем с жизнью, на фею… На то место, где еще мгновение назад красовалась наша распрекрасная Делли. Ни феи, ни ее волшебного скакуна не было и в помине!
— Вадик, есть две новости, — не разжимая зубов, проговорил я. — Одна плохая, другая вовсе отвратительная.
— Н-ну? — процедил И.О. государя, не сводя гипнотизирующего взгляда с Кукуева сына.
— Во-первых, патроны у тебя закончились еще в башне, перезарядить ружбайку ты не успеваешь. А во-вторых, Делли опять исчезла.
— Бляха муха! — Злой Бодун скривил вдрызг исцарапанное анчутками лицо, отчего оно приобрело вид маски, с помощью которой чукотские шаманы отгоняют злых духов.
— Что это вы, любезные, на меня шнифтами-то скрежещете? — заметив гримасу на физиономии Вадима, поинтересовался его перспективный конкурент. — Так и без них остаться можно. Ну-ка, без глупостей! Я сказал — оружие на землю и три шага в сторону! Али очами своими глупыми не видите, что вам тут башку сложить, как голодной комарихе пискнуть? Покумекайте, стал бы я в такую даль волочься, когда б мне головы ваши понадобились? Неча дурить, парни, разговор есть! Серьезный! — Он легко пришпорил коня, и тот вынес его к мосту, как говорится, в два прыжка. — Исполняющий обязанности государя, могутный витязь по прозванию Вадим Злой Бодун Ратников, ты, стало быть, будешь? Читал твою прелестную [21] грамотку, — оценивающе смерив взглядом моего напарника, усмехнулся Ян Кукуевич. — Хорош, нечего сказать! — Он повернул голову в мою сторону. — Ну, твой-то лик мне уже видеть доводилось. Теперь поближе знакомство сведем, — обнадежил меня всадник на антрацитовом коне, проехав мимо шеренги оробевших стражников. — А это, по всему видать, нерушимое войско государево?