— Из наших вряд ли кто на такое дело пойдет- ни к чему это им.
Маги?.. Предположить, конечно, можно, но у мурлюкских имперских магов, как ты знаешь, Гильдии, в которых весьма сурово блюдут правила применения чародейской силы. А здешние чаклуны [6] и волшебники так рвутся в эти Гильдии вступить, что лишний раз и чихнуть боятся.
Я криво усмехнулся, представляя себе этакое профсоюзное собрание долгобородых старцев в колпаках и балахонах, усеянных непонятными значками, на котором адепты Тайного Знания, потрясая чудодейственными посохами, разбирают антиобщественное поведение очередного Черномора, с пьяных глаз отправившего дорогой перелетных птиц весь субурбанский бомонд. Картина, что и говорить, забавная, но, по всей вероятности, повестка дня подобной вселенской порки была бы доведена до сведения такой заметной фигуры Мирового Чародейного Сообщества, как Делли.
— А может, чисто кто из отморозков? — изо всех сил стараясь помочь фее, предположил Вадюня.
— Из Царства Вечных Льдов, что ли? — с недоумением глядя на витязя, уточнила потомственная чародейка. — Маги там не живут. Там слова на лету замерзают, а уж обледеневшей волшебной палочкой разве что шампанское помешивать можно.
— Не… Ну, по жизни… — пустился в объяснения Вадим, — это такие конкретные штуцера, которым всё по барабану. Никаких понятий — чистые беспределыцики!
Не думаю, чтобы объяснение моего друга сильно помогло хранительнице Тайных Знаний уразуметь смысл сказанного. Но переспросить она не успела, поскольку в разговор корифеев бесцеремонно вмешалась дотоле сохранявшая молчание Оринка.
— Уж не прогневайтесь, что речи ваши прерываю, а только, по всему видать, погоня за нами.
— Какая еще погоня?! С чего ты взяла? — напрягся я.
— Ветер стук копыт да конский храп несет. А промеж тех звуков еще и кольчуги звенят да мечи бряцают. И то сказать, день белешенек, а вдали — точно филин ухает.
— Ничего не слышу, — должно быть, раздосадованная бдительностью своей юной конкурентки, дернула плечиком Делли. — Пригрезилось тебе.
Оринка упрямо мотнула головой:
— Вон и грифон ваш взволновался.
С этим утверждением спорить не приходилось. Длинные уши Проглота, довольно странно смотревшиеся на орлиной голове, поднялись шалашиком над пернатой макушкой, и кисточка выгнутого хвоста напряженно хлопала по дорожной пыли, точно пытаясь взбить ее до состояния пылевой завесы. Что и говорить, в отличие от феи, грифон не страдал приступами внезапной ревности.
— С чего бы это вдруг за нами погоня? — пробормотал я, оглядываясь в поисках убежища. — Кому вообще известно, что мы вернулись в эти края?
— Да мало ли? — скривился Вадюня. — Вон в прошлый раз мы Юшке-каану тоже по мозолям не ходили, а потом через полстраны в клетке, как попугаи, трусили. Чтоб его на новом месте так возили! Клин, ты че, в натуре задумался? Всё путем! Ща газанем, и все свободны, — оценивая направление моих поисков, предложил он.
— Можем, — кивнул я. — Вопрос — зачем? Если это действительно за нами, хотя, честно говоря, не понимаю, с чего бы вдруг, то мы упремся в ворота Елдина, где тоже наверняка подготовлена соответствующая встреча.
— А может, это и не за нами вовсе? — радуясь возможности отыграться, предположила фея.
— Вот это я и хочу узнать, — кивнул я, направляя коня с дороги в ближайшую рощицу.
— Вот это я и хочу узнать, — кивнул я, направляя коня с дороги в ближайшую рощицу. — Погоня, может, и не за нами, но ведь зачем-то в сторону Елдин-града несется вооруженный отряд, да еще и с мурлюкской совой.
Я замолчал, прислушиваясь. Уханье несчастной птицы, стараниями захребетных чудо-мастеров превращенной в мигалку, доносилось уже вполне различимо, недвусмысленно давая понять всем встречным и поперечным, что следует немедленно освободить дорогу. Нам — так уж точно.
Не прошло и пяти, минут, как кавалькада закованных в доспехи всадников появилась на дистанции прямой видимости, нещадно погоняя утомленных долгим галопом коней. Трехзубый символ единения бога Нычки со своим потомством на развевающихся лазурных попонах не оставлял ни малейших сомнений в официальном статусе облаченных в железо всадников. А знамя, реявшее над колонной, знамя с голубым хряком в золотом полотнище…
— Ядрен батон! — пытаясь почесать надежно укрытую кольчужным хаубергом голову, пробормотал добрый молодец Вадим Ратников. — В натуре, че за понты! Опять Юшка-каан!
Глава 4
Сказ о камне преткновения
Как это обычно бывает с политическими новостями, известия о полном исчезновении правящей верхушки Субурбании оказались не вполне соответствующими действительности. Буквально на самую малость… но зато, черт побери, какую!
Глава союза кланов «Соборная Субурбания», в недавнем прошлом — правая рука короля Барсиада Растрепы и в то же время левая рука мурлюкского Генерального Майора, думный радник и могущественный владетель правого берега реки Непрухи, мчал по направлению к Елдин-граду в облаке пыли, способном замести небольшую пирамиду. Мчал верхом, что, принимая во внимание любовь вельможного Юшки-каана к комфорту и захребетным изыскам, само по себе говорило о многом. Расстояние между нами неуклонно сокращалось, и мы уже могли разглядеть золоченую конскую упряжь и развевающуюся попону с голубым хряком.