— А морпехи где? — оглядывая берег, разочарованно начал было Вадим, но долго огорчаться ему не пришлось.
Точно свет маяка, мелькнувший в ночи среди бурных волн, резко ударил по глазам отблеск солнечных лучей, отраженный от полированной стали доспеха. Затем, словно луковицы из-под земли, то здесь, то там, один за другим начали появляться островерхие купола шеломов. Пешая морская рать двигалась на берег широкой дугой, стремительно охватывая нас с флангов.
— По-моему, они нас в чем-то подозревают, — глядя на слаженные действия молчаливых витязей, всё более появляющихся из пены морской, завороженно произнес я. — Только бы не начали рубить без разбору!
— Ни хрена, Клин! — Вадим уперто наклонил голову. — Нас тут в натуре четверо здоровых мужиков, плюс фея, плюс кудесница, и типа грифон!
— Вадик! — с напором зашептал я, прикидывая, что до берега закованным в броню исполинам остаются считанные шаги.
— Не суетись. Лучше положи «мосберг» на землю, а еще лучше, достань-ка брательный крест.
— Да ну! — мрачно огрызнулся Ратников, но за его спиной требовательно и жестко прозвучал голос Делли:
— Достань и повороти!
Кольцо сомкнулось за считанные секунды. Без суеты и малейших лишних движений. Спина к спине — пятнадцать человек лицом к нам, пятнадцать — в сторону побережья. У страха, конечно, глаза велики, но я бы сказал, что рост каждого из «морпехов» составлял никак не меньше полутора саженей. И в плечах — под стать росту.
— Кто такие? — рявкнул старший из мореходов, седобородый и в сравнении с подчиненными значительно более коренастый.
Впрочем, всё относительно, и этот «коротышка» был на голову выше Вадима. Но как бы то ни было, резкий, словно первый удар барабана перед оглашением приговора, вопрос отзвучал, и солнечные зайчики бросились наутек, испуганные холодным блеском наклоненных в нашу сторону копий.
— Видите ли, — начал я, и тут Вадим, справившись с застежками бронежилета, наконец добрался до брательного креста.
— Эге-гей! — Мощный клич, разнесшийся над берегом, не оставлял сомнения, что защитников земли грусской наш зов не застал врасплох. — Что тут за беда приключилась, побратим?! — Мощный рев возникшего ниоткуда Святозара Святогоровича не заставил морских ратников отступить хоть на пядь, но и в атаку, слава Богу, они тоже не бросились.
— Шо? Уже опять-таки шо-то?! — вторил кличу старшака баритон Лазаря Раввиновича. — Где уже враги?
— Схлестнемся! — горел отвагой мужественный глас Неждана Незвановича, предвкушающего знатную сечу.
— Дядя? Вот так встреча!..
Как порой много необычайного можно узнать, изучая родственные связи друзей и знакомых. Какие только русалки не гнездятся на ветвях раскидистых генеалогических деревьев! Глядя на огромного, величественного Светозара Святогоровича, как-то не очень верилось, что этот матерый человечище когда-то истошно орал и дрыгал ногами в люльке. И уж вовсе поди догадайся, что родным его дядюшкой окажется грозный предводитель пешей морской рати.
— Знакомьтесь, друга мои верные, — радостно-удивленно заговорил Буйтур, кажется, на глазах молодея лет на двадцать, — молодший брат отца моего — Черномор Родич!
— Здесь меня именуют Понт Эвксинский, — словно извиняясь, сконфуженно пробормотал седобородый ветеран. — Что ж, други племяшу моему — и мне други.
Разговор шел по кругу, точно осел, вращающий мельничный жернов.
— …Что и сказать, верно! — теребя ус, кивал Родич. — И запрос, и отзыв, всё сходится. А только где ж обоз? Что нам прикажешь стеречь да в край дальний сопровождать?
— Нас!
— Не в моих это силах, — огорченно разводил лапищами Черномор, — не велено!
— Кем! Кем не велено? — негодовал я, с отчаянием вспоминая злополучный поход к Сфинксу за паролем. Гора в муках рожала мышь!
— Известно кем, — весомо ответствовал служака. — Хведоном. А за ним вслед и прочие короли сей указ подтверждали. Окромя груза заветного, ни туда, ни оттуда ничегошеньки везти нельзя!
— А если обоз в этом году вовсе не придет? Ведь я уже сказал вам, король в окаменевшем виде томится на острове Алатырь! Нет у него возможности слать что-либо куда-либо!
— Да-а-а-а! Незадача, — со вздохом соглашался морской дядька, — как же он, в самом-то деле?
— Послушайте, — змием-искусителем внушал я, — вы же умнейший человек, вы должны прекрасно понимать, что без короля ваш нынешний визит не имеет ни малейшего смысла.
— Ваша правда, — кивал убеленный сединами потомок Рода. — А только я-то что могу поделать?
— Я же вам уже объяснял! — вздыхал я, с тоскою глядя, как тысячи волн сливаются в гулкий прибой. — Поскольку король и вся его свита в окаменевшем состоянии находятся на острове, их нужно перевезти на большую землю и расколдовать. Тогда всё пойдет своим чередом.
— Верно, — согласно кивал Понт Эвксинский. — Нешто я не понимаю?! Я ж, поди, не мальчонка какой, чтоб без дела туда-сюда по морям, по волнам паруса трепать!
— Вот и выходит, что мы должны забрать с острова каменные изваяния, а вы нас до места довезти!
— Да не получается по-вашему! Я уж сказывал, не в моей это власти.
— Тогда привезите каменных идолов сами!
— Не могу, — не скрывая огорчения, разводил руками воевода морской рати. — Как можно без приказа!