— И-и-и… когда же это произойдет? — негромко выдавил я.
— Передовые отряды уж близ малиновой линии! — гордо проговорил Неждан Незванович. — Коли будет на то приказ, так хоть сейчас на защиту соседей, мил-друг, станем. Оградим их от недруга злого стеной червленых щитов наших! Ужо попомнят супостаты блеск мечей булатных! Не сносить им головы. А нам сносить!
— Я бы так сказал, что завтра поутру здесь уже могут накрывать стол, встречать соседей, — поправил боевого товарища Лазарь Раввинович.
— Но… — послышался возбужденный голос подставного Юшки-каана, уже, впрочем, принявшего свой привычный образ, — это невозможно!!!
— Отчего же вдруг? — сдвинул брови Неждан Незванович, смеривая взглядом статную фигуру гридня и с тоской сознавая, что прямо сейчас схлестнуться с раненым воином было бы неспортивно: — Кто ты вообще таков, чтоб пред именитыми мужами дерзостные речи держать?
— Рода я чужедальнего, — горделиво расправив плечи, начал представляться гридень, — из холодной страны Финноэстии, что на самом краю Царства Вечных Льдов. Кличут меня Финнэст, а по прозванию — Ясный Беркут, потому как всякому ясно, что кто меня обидеть удумает, на того я птицею хищной брошусь, да как есть в клочья порву! Состою я стременным при особе Юшки-каана.
— Ну, особа не особо, — протяжно заговорил Неждан Незванович, — а уж больно слова твои на похвальбу смахивают. Был бы ты чуток поздоровее — схлестнулись бы в честном бою, да там бы сразу и узрели, на кого ты, юнак желторотый, хищной птицей кидаться будешь.
— Не о том речь. — Я с возмущением перебил задиристого витязя, как обычно, подыскивающего достойный повод для схватки. — Какой, к джапанским демонам, бой!
— Ну, хошь я правую руку к поясу прикручу, одной левой биться стану?
— Уймись, Неждан! — грозно прикрикнул Светозар Святогорович. — Дай парню слово молвить! Ты говори, малый, не пужайся.
— Я и не пужаюсь, — нахохлился Финнэст. — Как сказывал уже, я при Юшке-каане состою. Так он, стало быть, только вчерашним днем в Субурбанию из-за хребта примчался, как стало ведомо, что государь-надежа и верные челядинцы — все без вести сгинули. А дотоле он у генерального мурлюкского майора гостил. Тот ему по жене свойственником приходится.
— Ну, гостил себе и гостил, — пробурчал Неждан Незванович. — Я вон намедни тоже славно погостил.
— Король Барсиад, — не обращая внимания на реплики отчаянного забияки, продолжал стременной, — Юшку-каана за Хребет послал не щи хлебать. Он, сказывают, всё твердил, что вокруг вороги злые притаились, со свету его сжить хотят. Нужна, мол, ему крепкая оборона от всех недругов. Вот о том-то в Мурлюкии и рядили. О том же Юшка-каан в Елдин и привез договор, скрепленный вислыми печатями.
— Погоди-ка, — встревоженно прервал Ясного Беркута Светозар Святогорович. — Ведь это ж у нас с королем Барсиадом договор на вечные времена против общего ворога заедино стоять. Ведь это же…
— Это значит, — четко проговаривая каждое слово, перебил его я, — что стоит первому грусскому витязю пересечь малиновую линию, откуда ни возьмись, здесь объявится мурлюкская армия.
— Ведь это ж у нас с королем Барсиадом договор на вечные времена против общего ворога заедино стоять. Ведь это же…
— Это значит, — четко проговаривая каждое слово, перебил его я, — что стоит первому грусскому витязю пересечь малиновую линию, откуда ни возьмись, здесь объявится мурлюкская армия. Делли, это необходимо остановить немедля! Иначе завтра Субурбанию раскатают, как площадку для гольфа.
Гнилозубый призрак беспощадной полномасштабной бойни замаячил на горизонте, заклубился серой пылью вечного забвения над золотыми куполами елдинских храмов. Ситуация, с самого первого часа казавшаяся донельзя запутанной, теперь осложнялась еще больше. Как в старом анекдоте: пессимист говорит: «Хуже некуда!» «Есть куда!» — радостно утешает его оптимист.
Само по себе исчезновение монарха со всем его двором, насколько я помнил школьный курс истории, — дело небывалое. По крайней мере при таких обстоятельствах. Ну, хорошо, отложим в сторону боярские регалии и Вадюнины притязания на престол. В конце концов, нас интересует исключительно криминальная подоплека расследуемого дела.
Есть некто, кому на руку исчезновение короля со всеми его чиновными прихлебателями. Есть у него на то свои мотивы. Будь у меня под рукой соответствующая оперативно-следственная группа, я бы, пожалуй, дал задание отработать разнообразные боковые линии вроде тайной мести, похищения с целью выкупа и тому подобную несусветицу. Бывает всякое, даже вариант с пополнением своих продовольственных запасов каким-нибудь разгулявшимся драконом не стоит окончательно сбрасывать со счетов. Но всё же, на мой взгляд, наиболее вероятна и оправданна версия незаконного завладения имуществом, так сказать, в особо крупных, буквально гигантских размерах. Попросту говоря, желание правильно распорядиться освободившимся престолом. Сядет ли на него организатор преступления или же его ставленник — вопрос открытый. Я невольно представил себе Соловья-разбойника в короне, длинной горностаевой мантии и при остальных дорогостоящих причиндалах, с которыми любят изображать монархов придворные живописцы. А почему, собственно, нет?