Дорога, как и обещала Фея, ложилась нам под ноги скатертью, пока в конце концов не привела к границам Непроезжего королевства. И вот тут я почувствовал себя десертом, под аплодисменты присутствующих водруженным на эту самую скатерть.
— Ну как, приятель? — гордо, точно собственнолапно насадил тянущиеся, сколь видел глаз, невероятно колючие заросли, проговорил Кот.
— По?прежнему жалуешься на память?
— Не знаю уж, как там на память, — я критически оглядел живую изгородь и, поплевав на ладони, поухватистее взялся за топорище, — но на голову точно жалуюсь. И?и?и?эх!
Топор мягко, точно в масло, вошел в ближайший ствол.
— Руби их, руби! — напутственно закричал сзади Кот в сапогах. — Представь себе, что это враги! Представь, что это злодеи и изверги, вооруженные пиками и моргенштернами, алебардами и боевыми вилами. Руби их в труху, или они заколют тебя!
— И?и?и?эх! И?и?и?эх! — доносилось в ответ. Новые я новые ветки отваливались от стволов, образуя просеку и расцарапывая в кровь лицо и руки.
— Руби их! — не унимался Кот. — Я верю в тебя! Ты — лучший!
Вторые сутки этой адской работы уже перевалили за середину, когда, к глубочайшему удивлению, после очередного сваленного куста, ощетинившегося длинными иглами во все стороны, мы наткнулись на абсолютно круглую полянку, поросшую яркими ароматными цветами. Посреди нее, кружась в диковинном танце, плясали прелестные длинноволосые девицы в прозрачных развевающихся одеяниях. Двое юношей, под стать своим подругам, аккомпанировали танцовщицам на флейте и арфе. Еще один, куда более крепкого телосложения и одетый по?походному, восседал на ковре, уставленном множеством блюд более чем аппетитного вида. Увлеченный музыкой и танцем, он, казалось, не заметил нашего присутствия. Я собрался было шагнуть вперед, но тут же почувствовал на плечах острые кошачьи когти.
— Ни шагу дальше! Не видишь, что ли?! Это же эльфы!
— Ну и что? — удивленно спросил я, пытаясь освободиться. — Надеюсь, они не будут возражать, если мы присоединимся к обеду. Вон там сколько всего. Да и отдохнуть не помешает.
— Совсем ополоумел от работы! — Кот в сапогах легонько хлопнул лапой меня по голове. — Конечно, они не будут возражать! Ты что же, ничего не слышал об эльфийских полянах?
— Ну?у?у, что?то слышал, — замялся я, — но сейчас не вспомню.
— И вот так всегда! — вздохнул Кот в сапогах. — Сколько ни рассказывай, ничего не помнят! Ладно, я тебе намекну. Когда вот этот самый королевич заходил к Фее за топором — вон он, кстати, в сторонке лежит, — я еще превращался полтора часа туда, полтора часа обратно. Смекаешь, о чем это говорит?
— То есть ты хочешь сказать, что это было лет десять назад?
— Да нет, дружок, не десять. Пожалуй, что и все пятьдесят лет будет! Ты вот что: королевича отсюда лучше окликни, а потом начинай шуметь, свистеть, хорошо еще ветку поджечь. Эльфы шума и огня страх как не любят.
Стоит ли говорить, что я сделал все в точности, как советовал мне опытный местный житель. Спустя мгновение после такого шумного приветствия стайка эльфов в негодовании растаяла, расправив свои одеяния?крылья, а мой мохнатый спутник, до того момента сохранявший абсолютное спокойствие бросился к тому месту, где только что танцевали грациозные красавицы, и, точно маленький котенок, начал кататься в густой траве, сладострастно урча и широко раскидывая лапы.
— Позвольте представиться! — Плотно отобедавший королевич нашелся первым и склонился передо мной в изящном поклоне. — Тибальт, принц Варлиомельский!
— Очень приятно, — ответил я на его приветствие, — Генрих, король Наваррский.
— Странно, — почесал затылок принц, — никогда не слыхал о таком королевстве. Это, наверное, где?нибудь за тридевять земель?
— Да уж не близко, — радостно согласился я с таким метким географическим определением.
— Спасибо, что помогли разделаться с эльфийской поляной. Как уж я сюда забрел — ума не приложу! Ведь знал же… — Взгляд принца наткнулся на топор, по?прежнему сжимаемый мною в руках.
Как уж я сюда забрел — ума не приложу! Ведь знал же… — Взгляд принца наткнулся на топор, по?прежнему сжимаемый мною в руках. — Эт?то вам Фея дала? — запинаясь, спросил он.
— Она самая, — признался я.
— Стало быть, вы к принцессе идете?
— А куда здесь еще можно идти? — не слишком вежливо, вопросом на вопрос ответил я.
— Действительно, — криво усмехнулся принц Тибальт, — о чем это я спрашиваю! — Он тяжело вздохнул. — Загвоздка тут получается. Я ведь тоже к ней иду.
— Ну вот и славно, — согласился я. — В два топора быстрее прорубимся.
— Оно?то, конечно, так, — кивнул доблестный рыцарь, — Но, с другой стороны, как же мы будем делить руку и сердце принцессы? Руку — вам, сердце — мне, или наоборот?! — Он положил ладонь на эфес своего меча. — Придется, видно, нам здесь скрестить клинки.
— Да Господь с вами! — замахал я на него руками. — К чему такая экзотика! Вы, насколько я понимаю, на ней жениться собираетесь?
— А как же! — гордо выпрямился принц. — Я благородный человек и не позволю кому бы то ни было…
— Да пожалуйста?пожалуйста! Сколько угодно! По утверждению Голубой Феи, поцелуй принцессы должен вернуть мне утерянную память. А все остальное вообще не моего ума дело.: