— Извините, если я вас от чего?то отвлекаю, но вы не могли бы помочь мне отыскать дорогу к доброй Фее. Я, видите ли, не местный.
— Ага. Я тут одному помог — он сперва маркизом стал, потом, когда дорогой тестюшка помер, и вовсе в короли выбился. От него теперь целая династия пошла, а я тут стой, открытой пастью птичек лови! Кстати, пока суть да дело, надо червячка найти. — Котище выпустил из лап огромные, как клыки бывалого секача, когти и начал перепахивать ими землю. — История?то известная. Вы наверняка о ней слышали. Хозяин, младший сын мельника, из отцовского наследства получил лишь только меня и совсем уж было загрустил. Но я научил его называться маркизом де Карабасом и организовал ему женитьбу на дочери одного местного короля.
— Да, что?то слышал об этом. Кажется, вы проникли в замок Великана?людоеда, промышлявшего к тому же колдовством, уговорили его превратиться сначала во льва, потом в мышь, потом, когда он уменьшился, накинулись и проглотили его.
— В том?то и беда, что проглотил. Молодой был, глупый, когти вверх держал, — теперь вот страдаю! Вначале надо было мышку?то загрызть, а уж потом глотать. Пока чародей в брюхо мое летел, успел, стервец, заклятие наложить. Теперь сами видите — деревенею. Раньше еще ничего было — пять минут эеленею, потом три часа гуляю. А сейчас совсем худо. Два часа тебя под корой блохи кусают, полчаса сам носишься, ищешь, что бы укусить. Ну правда, после Людоеда я изрядно в рост пошел. Оно, конечно, мышь мышью, но все ж таки великан. Масса тела соответствующая. Ладно, заговорился я с тобой. — Кот в сапогах вытащил из земли длинного дождевого червяка, норовя поудобнее положить его под язык.
— И что, никак нельзя этому помочь? — осведомился я.
— Ну почему? На всякое заклятие сыщется противозаклятие. Да только чтоб меня расколдовать, Эльфийская Роса нужна. А с тех пор, как Непроезжее королевство поросло терновником да чертополохом, добыть ее негде, — грустно изрек Кот, опуская извивающегося на когте червяка в разверстую, пасть.
— Послушайте, послушайте! — заторопился я, понимая, что, если хвостатый собеседник одеревенеет, получить сколь?нибудь внятное объяснение, где искать пряничный домик, будет негде. — Я дам вам… — Кора вновь начала покрывать тело хитроумного делателя маркизов, и притаившиеся до поры до времени зеленые ветви вновь развернулись в своем буйном великолепии. Как ни крути, последующие два часа следовало торчать возле чудодейственного дерева в ожидании, пока оно вновь превратится в Кота.
Первый час уже подходил к концу, когда мимо меня прошмыгнуло существо, которое я вначале принял за лесную мышь. Однако существо перемещалось на двух ногах, да и одежда, в которую было оно одето, наводила на мысль, что все же, вероятно, передо мной нечто разумное.
— Постойте, вы не могли бы… — закричал я, устремляясь следом.
— А?а?а, Великан! — писклявым голосом заверещало существо, однако вместо того, чтобы бежать прочь, внезапно бросилось ко мне и, ловко цепляясь за сапог, штанину, пояс, нырнуло мне за пазуху. — Спрячь меня!
— От кого? — спросил я, обращаясь куда?то в район собственной подмышки.
— От Великана, конечно! — пропищал незнакомец.
— От Великана, конечно! — пропищал незнакомец.
— Но здесь нет Великана! — Я озадаченно повел вокруг глазами.
— Глупый! Сейчас он будет здесь!
Словно повинуясь указанию коротышки, ближайшие кус ты раздвинулись, и к нашей маленькой, но тесной компании присоединилось нечто, не то чтобы Великан, как я его себе представлял, но все же весьма заметный верзила футов десяти ростом, обильно лохматый и с каменной дубиной на плече.
— Прошу прощения, мсье! — загромыхал детина, опасливо поглядывая на клинок, висящий у меня на поясе. — Извиняюсь, что потревожил вас. Тут не пробегала эта маленькая наглая морда — Мальчик?с?пальчик?
— Не смейте выдавать меня! — раздался сдавленный писк из?за спины. — А не то я вас укушу!
— Нет… я не видел его.
— Представляете, гаденыш повадился ко мне в пещеру пакостить. То в курятнике яйца разобьет, то сковородку обделает! А в этот раз что удумал: пока я спокойно спал, никого не трогал, вплел в мои локоны, — Великан тряхнул густой гривой, вполне могущей соперничать с львиной, — камешки. Я проснулся, головой тряхнул, и вот, извольте полюбоваться! — Громила убрал волосы со лба. — Четыре шишки плюс подбитый глаз! Злыдень! Управы на него нет! Давно бы королю пожаловался, так король души в нем не чает! Малец ему на ночь пятки чешет. Ну ладно! Я дальше пойду искать. А вы, если этого недомерка встретите, передайте, что я до него еще доберусь!
— Ха?ха?ха! — Скрытый моим плащом недомерок радостно обрушил свои мелкие, но весьма крепкие кулаки на поясницу спасителя. — Как бы не так!
Великан втянул едва обозначенными ноздрями воздух, вероятно, пытаясь учуять след беглеца, и тут же скривился, точно проглотив дохлую крысу.
— Что?то у вас тут Котом в сапогах воняет! Пойду?ка я, пожалуй! Приятно было познакомиться.
Верзила двинулся дальше в глубь леса, раздвигая дубиной густые ветки кустарников.
— Молодец, незнакомец! — Спасенный малыш, выждав па?узу, спустился наземь и покровительственно похлопал ладошкой меня по сапогу. — Я сообщу о твоем подвиге королю! Он наградит тебя примерно!