— А я что говорил? — откликнулся Усяго удовлетворённо.
— Слушай, мне вдруг пришло в голову: а замки-то мы заперли?
— Я сам запирал.
— Камень с души. А я уже испугался было.
Нечего было и думать взобраться по внешнему склону кратера на марсбайке, да ещё с прицепом; впрочем, даже удайся такое — спускаться по куда более крутому склону внутрь кратера было бы просто опасно.
Так что было заранее ясно: свой транспорт Зеро оставит внизу, дальше двинется пешком. И обратно — тоже; интересно, а как у него получится обратный подъём с весьма увесистым контейнером в обнимку?
Усяго был уверен, что получится нормально: Зеро всегда и все свои операции технически обеспечивал безукоризненно.
И сейчас, когда он возвращался по внутреннему склону кратера, включив механику костюма на полную мощность, так что передачи порой даже поскрипывали при критических усилиях, Усяго убедился, что груз не покоился в объятиях своего владельца, с ним и в самом деле было бы невозможно одолеть склон даже на пределе усилий; тяжёлый контейнер был укреплён — надёжно, видимо — на приземистых салазках, так что на долю Худога оставалась лишь роль тягача, с которой он более или менее успешно и справлялся. Вжавшимся в каменную россыпь наблюдателям осталось только проследить за тем, как осторожно — на этот раз уже пустив салазки перед собой — Зеро спустился, перевалив через гребень, и по внешнему склону без приключений добрался до марсбайка; там он — не сразу, правда, но только со второй попытки — перегрузил контейнер на прицеп, закрепил, поверх положил салазки и закрепил их тоже. Минуты три отдыхал, одновременно внимательно оглядывая местность. Когда его инфрафара на секунды задержалась, а её незримый луч оказался направленным в сторону затаившихся Джокеров, те непроизвольно даже затаили дыхание; тревога, однако, была напрасной — камни укрывали их надёжно. Когда выглянули в следующий раз — Зеро со своим транспортом был уже едва различим на каменистой равнине.
— Ну, всё, — сказал Усяго, поднимаясь. — Теперь единственное, что нам остаётся, — это оказаться на Базе прежде, чем там появится он.
— Были бы наши марсбайки при нас… Ему нормальной скорости не развить, мы бы обогнали его вдвое.
— Но их нет. А пешком нам его не обставить — даже если побежим. Вывод?
— Очевиден: возвращаться тем же путём, каким пришли. Или ты думаешь иначе?
— Других решений просто нет. На этот раз пойдём быстрее: мой комп записал маршрут на фоне общего плана.
— Я тоже догадался сделать это.
— И всё равно — придётся бежать везде, где трасса позволит. Ты готов?
— Жду только команды.
— Бегом — марш!
Зеро Худог перевел дух только тогда, когда смог с уверенностью сказать: до сих пор всё прошло благополучно. И когда он уезжал с Базы, и теперь, когда возвращался, никто не остановил его, даже вообще не заметил. Марс хорош тем, подумал он, что здесь не бывает праздных гуляк — слишком дорогое удовольствие — и никаких наружных работ не ведётся по ночам: правила безопасности совершенно исключают такую возможность. Так что обитатели планеты, и постоянные, и временные, с наступлением темноты залезают под свои колпаки и колпачки, где обедают или ужинают, смотрят записи, а если повезёт — то и прямые трансляции с Земли (впрочем, местные этого не любят), играют кто в карты, кто в шахматы, меньшая часть исчезает в тренировочном зале, чтобы наработать обязательный балл активности, — одним словом, поверхность пустеет, и это очень хорошо.
Остановившись на стартовом поле, он ещё несколько минут пребывал в неподвижности, внимательно оглядываясь и ожидая, когда дыхание придёт в норму. Странно: работает ведь главным образом костюм, а не ты, и всё же — устаёшь как собака. Почему бы? А, впрочем, какая разница?
Он попытался даже вытереть проступивший на лбу пот. Естественно, шлем не позволил этого. Могли бы придумать что-нибудь… Хотя теперь это уже всё равно: скоро он снимет костюм в последний раз, сдаст его местному агенту — это случится уже на борту готового к старту корабля — и сможет на долгие годы, а может и навсегда, забыть и о самой этой планете, и о ненормальных условиях жизни на ней.
Но до этого придётся сделать ещё кое-что.
Но до этого придётся сделать ещё кое-что. Самое, может быть, трудное, чтобы не сказать — опасное во всём его плане. И выполнить эту заключительную фазу операции надо именно сейчас. Хотя всё идёт вроде бы нормально, однако не следует полагаться на внешнее благополучие; есть благоприятный момент — используй его, другого может и не быть.
А сейчас момент был именно благоприятным: ещё до похода к кратеру Зеро узнал (это обошлось не очень дёшево), что нынче вечером генерал-губернатор собирает совещание руководителей проекта «Освоение». Там будет и директор таможни, естественно. Значит, на дежурстве останется один только инспектор. А к концу дня они расслабляются, клиентура иссякает, и дежурный, вместо того чтобы совершать регулярные обходы служебных помещений (как полагается по правилам) сидит в зале и что-нибудь читает, слушает или просто дремлет. Лучшего нельзя придумать при всём желании.
Размышляя так, Зеро осторожно снял салазки, затем перегрузил на них контейнер, закрепил. До нужного места оставалось не более тридцати метров, и поверхность стартового поля была — для удобства и космического, и местного транспорта — тщательно выровнена. Так что не придётся даже серьёзно напрягаться.