Сборник Решение номер три

— Да нет, об инспекции ничего сказать не можем, — ответил Тендер, и трое гостей переглянулись. — Ладно, если так. Пойдём вниз, на встречу с хозяевами, вас об этом должны были предупредить.

— Со связью у нас перебоев нет. Предъяви только лицензию: порядок есть порядок.

— Само собой, — согласился Тендер. Осторожно извлёк из внешнего кармана блестящую карточку. — Вот тебе документ.

Охранник кивнул, карточка прошла надлежащую проверку и исчезла в наружном кармане костюма, заключавшего в себе старшего смены.

— Надолго вы туда? Мне для журнала посещений нужно.

— Ну, точно сказать никто из нас не может, — ответил вместо Тендера Усяго. — Сейчас мы тут у вас немного пополним ресурс — чтобы вы за нас не беспокоились. Значит, предельный срок у нас будет — сам понимаешь, какой.

— Не могу же я записать, что вы ушли на две недели!

— Нет, конечно; Тендеру через две недели надо будет уже сидеть в корабельном салоне — у него истекает последний срок.

— Что, решил возвращаться на Землю? — с сомнением спросил охранник. — В эту чёртову суету? — Он покачал головой. — Я вот остался — и не жалею. Тут одни зори и закаты чего стоят!..

— Дело вкуса, — ответил Тендер хмуро. — В общем, отметь, что предполагаемое возвращение — через шесть часов. Но если и задержимся, паники не поднимайте: вы нас знаете. При возможности будем выходить на связь.

При последних словах возникло сразу шесть усмешек: всем было известно, что радиосвязь в пещерах не работала — глубоко под карстом залегал, видимо, магнитный железняк, и помехи превращали волны в неразложимый шум.

— Разве что голосом, — сказал страж. — В тех ходах, что в базальте.

— Веди, — ответил ему Тендер.

— Разве что голосом, — сказал страж. — В тех ходах, что в базальте.

— Веди, — ответил ему Тендер. — Где у вас тут зарядка? Я уже позабыл — за давностью лет…

— Отвык я от этих мест, даже не ожидал, что так всё позабылось, — бормотал себе под нос Усяго, осторожно, боком протискиваясь через узкую щель. — Ребята, берегите свои наряды: тут стены словно из кактусов сложены.

Они за первые полтора часа успели уже миновать Верхние пещеры и теперь пробирались ходами, соединявшими между собой залы и зальчики Среднего уровня. Трасса, по которой водили экскурсии, была куда удобнее — но и вдвое длиннее, так что Джокеры пошли предполагаемым коротким вариантом, полагаясь на удачу. Сейчас не было полной уверенности в том, что они идут нужными коридорами. В общем-то схема уровней была заложена во внутренний компьютер каждого костюма; однако было известно, что страна пещер не была чем-то раз и навсегда застывшим: сейсмографическая служба Освоителей нередко отмечала какие-то не очень сильные, скорее локальные, смещения грунта, обрушения одних ходов и возникновение других, так что гарантии в том, что группа идёт правильно, ни у кого не было.

— На какой глубине мы сейчас? — поинтересовался Голенах, замыкавший процессию.

Альтиметр был только у Тендера. Тендер включил подсветку.

— Две тысячи пятьсот.

— Выходит, центральный цирк должен быть где-то рядом. А не чувствуется.

Чем глубже они погружались, тем быстрее оживали в каждом ощущения, выработавшиеся ещё тогда, когда такие походы Джокеры совершали ежедневно; тогда все трое входили в состав исследовательской группы, деятельность которой прекратилась сразу же после того, как было обнаружено совершенно неожиданное: Нижний Народ. В число приобретенных тогда свойств входило и ощущение близости пустот. Сейчас его не было, ход, то немного расширяясь, то резко сужаясь, уходил всё дальше.

— Впечатление такое, что мы попали в кишечник папы-Марса, — сказал Тендер. — Пора бы оказаться и в желудке — пока нас совсем не переварили.

— Там как раз и пойдёт переваривание, — откликнулся Усяго. — Но только я в это не верю. Там не может быть так красиво.

И в самом деле: длинные конусы костюмных фар чуть ли не на каждом шагу заставляли низкие своды вспыхивать всеми цветами радуги, словно ход был усеян драгоценными камнями. Впрочем, может, оно так и было — но убедиться в этом не представлялось возможности: в местах обитания Нижнего Народа какие-либо исследования, не говоря уже о разработке, были строго-настрого запрещены. Хотя — годы тому назад нашлись охотники рискнуть. Большая часть их была поймана на месте преступления, скрыться от охраны удалось лишь двоим — но на поверхности планеты они никогда больше не появились; об их судьбе пытались навести справки у Нижних, однако их переговорщики неизменно выражали лишь полное неведение и вообще непонимание вопроса, так что в конце концов пришлось махнуть рукой.

— Ну что, не пахнет ещё пустотой? — спросил Тендер Усяго, чьё восприятие недр было развито сильнее, чем у его коллег.

— Пустотой — нет, — ответил тот после паузы. — А вот жизнью — определённо. Мне кажется, они нас пасут ещё с верхнего уровня. Но почему-то до сих пор не проявляются, раньше они так не поступали.

— Ввязались мы в приключения на свою голову, — пробормотал Голенах. — Может, у них выработалась способность к людоедству?

— Не хотелось бы, — откликнулся Тендер.

— Тихо! — скомандовал Усяго, к которому здесь, в карсте, как-то само собой перешло руководство группой. — Они рядом.

Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182