Если он не выиграет, понимал Баал Бесс, то ему только и останется — наложить на себя руки. Проигрывать вообще позорно, а уж если отдавать первенство в том виде спорта, который специально для тебя создан, под твою выдающуюся способность — то такие просто жить не должны. Даже не придётся над собой что-то учинять: стыд сам убьёт — прежде всего стыд перед тренером Мантом.
Он установил скорость набегания мишени, какая соответствовала бы его бегу на двести с личным рекордом. Баал не любил постепенности, считая, что надо сразу ставить задачу-максимум — и штурмовать её, подбирая нужные действия. Ну, на месте бегом — марш! Прицел! Слюп! Ага! Вторая… Слюп! Вот вам! Третья…
Тренер Мант в отдалении удовлетворённо покивал головой и пошёл к остальным. Он не скрывал, что готовит Баала, но и другим не отказывал в помощи. Понимал, что нужна команда: на этот раз — первый в истории — мы выиграем, но уже через год соседи пришлют крепкие дружины, подарков делать никто не станет.
Недаром четыре далеко не самых последних тренера из четырёх спортивных держав вот уже неделю паслись здесь — возникали всюду, куда только могли попасть, и не выпускали камер из рук. Значит, правильно оценили ситуацию.
«Что такое новый вид спорта? — размышлял Мант, глядя, как ребята ведут слюпинг по взлетающим, как на круглом стенде, мишеням. — Это новый бизнес, неожиданный и многообещающий, и все понимают, что чем раньше займёшь в нём удачную позицию, тем лучше перспектива, тем больше выгода. Помешать им не только нельзя, но и невыгодно: чем шире рынок, тем лучше. Но уж не пропускать вперёд — это обязательно. И не пропустим, нет, не пропустим. Хотя, конечно, без накладок не обойдётся — и не обошлось уже. Шестеро ребят — из лучших, почти половина первоначально намеченного состава команды — вдруг, один за другим, вместе с семействами покинули Континент и переселились в иные страны. И вот они уже заявлены для участия в Открытом первенстве Континента по слюпингу. И, похоже, даже Салик Мут, второй после Баала претендент на чемпионское звание, что-то такое задумывает — или уже задумал. Дважды замечен вечерами в разговорах с имагельским тренером. Те, как известно, в деньгах не очень-то стеснены. Переманят, как пить дать. А что я могу поделать?
Но, может быть, подумалось ему вдруг, это и лучше, если Мут уедет и на первенстве выступит уже от Имагели? Острая конкуренция; но, скорее всего, Баалу такая и нужна, чтобы он раскрылся, наконец, до предела? Конечно, если он остаётся тут, то пусть даже и выиграет — титул всё равно останется на Континенте. Для державы — всё равно, да. Но вот для меня — нет. Потому что я не отцу Мута обещал сделать сына чемпионом мира, а старшему Бессу. И сделаю. Сделаю, кровь из носа!
Хорошо, подумал тренер Мант, быть человеком. Всё живое в мире, кроме него, способно лишь приспосабливаться к окружающим условиям — или уходить. И только человек, напротив, приспосабливает условия к себе, изменяя их. Пренебрегает тем, что ему не нужно, и создаёт из ничего то, что ему вдруг вздумалось. Царь природы!
Мант помнил, конечно, что всякая монархия — установление не вечное, а царить над природой — занятие не только хлопотное, но и опасное: когда цари позволяют себе слишком много — их свергают, и не только.
Но ему, как и всякому человеку, свойственно было вкладывать силы в решение не всеобщих, а собственных, и не завтрашних, а сегодняшних проблем. И такой проблемой было — выиграть первенство в спорте, им же самим созданном. Он знал, что и в этом не оригинален: не он первый, не он последний решает сочинённые им самим задачи. Ну и что же?
Ну и наплевать.
Открытое первенство Континента по всем видам слюпинга неожиданно вылилось в такое празднество, какого даже старожилы не помнили. Решающую роль сыграла, конечно, рекламная раскрутка, которую начало государственное телевидение, а к нему уже присоединились и акционерные каналы. Торжественное открытие состоялось на Суперстадиуме, на нём присутствовали Президент, правительство, обе палаты Великого Совещания в полном составе, и прочая, и прочая.
Ради этого события пришлось нарушить календарь игр триба, но вызванное этим недовольство болельщиков было с лихвой перекрыто энтузиазмом остальной, преобладающей части населения. Зрелище открытия было просто феерическим. Восторг — всеобщим.
Дело не в том, конечно (понимали многие), что новый вид спорта произвёл столь сильное впечатление. Этого скорее всего не было — если говорить о его чисто спортивных сторонах. Но важным тут было совсем другое. Мы первые! Мы начинаем — и выигрываем! Это может оказаться началом новой эры, когда мы, воодушевлённые таким примером, начнём выигрывать первенства и дальше — сперва ещё в одном, потом в двух, трёх… во многих-многих видах спорта!
А если это произойдёт — что ещё может народу понадобиться? Большего морального удовлетворения, наверное, и не существует. Разве что победа в большой войне — но ею, кажется, пока всерьёз не пахло. Маленькую же войну можно и проиграть — если в это же время удастся выиграть какой-нибудь большой турнир…
Открытое первенство продолжалось неделю. Были разыграны медали в таких упражнениях, как гладкий слюпинг — с места на дистанции 3, 5 и 7 метров, в движении — в беге на 100, 200, 400 и 800 метров, дуэльный слюпинг — одиночный и командный 4 х 4, боевой слюпинг с весом слюпа 2 и 3,6 г … Но вряд ли здесь нужно перечислять всё: любители статистики могут обратиться к специальным сборникам, изданным вскоре после окончания чемпионата, а также к соответствующим сайтам в Сети. Нам сейчас важно отметить главное: во всех без исключения дисциплинах первые места остались за слюперами Континента, и даже Салику Муту досталось лишь серебро; кстати, выступал он всё-таки за Континент, сманить его никому не удалось. Чемпионом же — пока ещё лишь Открытого первенства («Вполне достойного называться и чемпионатом мира», — как писали и говорили тогда почти все журналисты) стал, как и ожидалось, сын великого спортсмена и сам теперь великий спортсмен, Баал Бесс.