— И ещё одна просьба — на этот раз последняя. Могу ли я проследить, где и как мой багаж будет размещён на складе?
— А зачем это вам?
— Для верности. Однажды у меня уже был такой случай: багаж запихнули куда-то в самый дальний угол, а когда пришла пора грузить его на борт, никак не могли найти, так что я чуть не отстал от корабля. Пришлось даже на десять минут задержать старт, что стоило денег; правда, потом я по суду получил достойную компенсацию — за счёт таможенной службы. Это было не здесь, разумеется, а на Луне. Но, как сказано, пуганая ворона и куста боится.
Похоже, скрытое предупреждение о возможных осложнениях — и для репутации таможни, и для кошелька — было воспринято директором правильно, так что он лишь махнул рукой:
— Идите за инспектором, он скажет кладовщику, вас пропустят.
После чего Зеро Худог удалился наконец вместе со своим багажом исполненной достоинства поступью.
Сопровождаемый кладовщиком, Зеро неспешно шагал по длинному складскому помещению, уставленному стеллажами, которые отнюдь не пустовали. Хотя здраво рассуждая, что такого было на Марсе, что стоило бы переправлять на Землю, в особенности учитывая, в какую копеечку транспортировка обходилась. Однако не зря же люди прилетали сюда; и если в первые годы освоения то были в основном учёные и самые оголтелые из путешественников, то сейчас корабли доставляли на поверхность соседа Земли преимущественно коммерсантов, геологов-разведчиков (сами себя они, впрочем, предпочитали называть ареологами, успешно отвоевав этот термин у астрономов), искателей приключений и разных других представителей наиболее динамичных слоёв общества. И все они находили тут что-то такое, что требовалось отправить на Землю — начиная с образцов руд и кончая хотя бы написанными тут полотнами, среди которых, наряду с неизбежными пейзажами в горячих тонах, имелось немало картин на историческую тему, на которых были запечатлены узловые эпизоды древней цивилизации. Авторов, похоже, нимало не тревожило то обстоятельство, что ни о цивилизации этой, ни, следовательно, об её истории не было известно ничего и никому. Впрочем, не писалась ли и история земного человечества подобным образом? Скорее всего именно так. К отправке предназначались и живописные, а также фото — и голографические изображения тех немногих представителей Нижнего Народа, с которыми удавалось изредка, всякими правдами и неправдами, установить контакт. На Земле эта продукция пользовалась наибольшим спросом и была в цене. Соответственно недёшево обходились здесь, на Марсе, и губернаторские лицензии на контакт с туземцами — иначе вниз было не попасть; следует отметить прискорбный факт — из денег, которые уплачивались за такую возможность, в казну не поступало ровно ничего — а впрочем, землянам ли было удивляться этому? В конце концов, однажды возникнув, жизнь везде должна развиваться по одним и тем же законам, не правда ли?
— Вот здесь и расположим ваш баульчик, — проговорил кладовщик, останавливаясь и указывая на свободное место на стеллаже.
— М-м… — протянул Зеро. — Не слишком ли в угол вы меня запираете? Потом, чего доброго, и не найдёшь сразу…
— Да что вы! — кладовщик, казалось, даже обиделся. — Это вам показалось потому, что далековато от досмотрового зала. Ну и что? Выносить на погрузку ведь будут не через зал.
— Вот как? А где же?
— А вот воротца прямо на стартовое поле.
Ну и что? Выносить на погрузку ведь будут не через зал.
— Вот как? А где же?
— А вот воротца прямо на стартовое поле. В двух шагах. Видите? А вы решили, что я своего дела не знаю, а?
— Да, действительно. Извините, почтенный. Совсем близко. А как там с…
И Зеро Худог, не дожидаясь ответа и даже не закончив вопроса, направился к воротцам.
— Простите, — проговорил кладовщик, — там выйти не удастся. Этот ход открывается только при погрузке-выгрузке.
— Вот я и хочу посмотреть, надёжно ли он заперт. Видите ли, заботу о своём имуществе я не передоверяю никому и никогда. Надеюсь, законом это не запрещается?
Кладовщик не имел по этому поводу твёрдого мнения и возражать не стал — и вследствие своей неуверенности, и ещё по другой причине: опыт и интуиция подсказывали ему, что такого рода клиенты не уходят, не отблагодарив.
— Не сказал бы, что здесь так же надёжно, как в банке, — изрёк Зеро, окинув замок критическим взглядом.
— Да ведь здесь и хранятся не деньги, — рискнул пошутить кладовщик.
— Деньги, деньги, — опроверг его Зеро. — Только в другой форме. Что, неужели отсюда ничего никогда не пропадало?
— Ни разу! — в ответе кладовщика звучало чувство собственного достоинства и даже гордость. Но для большей уверенности он поспешил добавить: — У нас на планете воровать ещё не научились. Не то чтобы таких людей не было, они везде есть, но смысла нет: здесь никому и ничего такого не продашь, а на Землю вывезти можно опять-таки только через нас; ну, а мы всегда бдим.
— Приятно слышать, — пробормотал владелец багажа. — Ну что же, вы всё прекрасно мне показали и объяснили. Хотелось бы отблагодарить вас за вашу любезность…
Против чего у кладовщика не нашлось никаких возражений.