Упираясь ногами в неровности на стенах, мое перепуганное командирство, громко матерясь для храбрости, карабкалось вверх, к пробоине в скале, где флагом свободы густо синело вечернее небо. Еше немножко, еще чуть-чуть… Кто-то снизу схватил меня за ногу. Второй чистильщик, гори он синим пламенем… А вцепился-то, насекомое, как утопающий в спасательный круг! И ведь даже не пнешь его — свалимся все скопом, то-то троемордому будет радость!..
— Стаська, лезь… — сурово нахмурился Мыш, решительно спускаясь по моим штанам. — Щас у меня здесь кто-то будет собирать выбитые зубы сломанными пальцами!..
— Мыш, куда?! Сожрет!
— Подавится… — ответили снизу. Раздалось злобное шипение, возня, яростный писк… и чистильщик, отпустив мою ногу, с воем последовал за первым.
— Мыш?..
Тишина.
— Мышель?! — в панике замерла я. — Ты где?!
— Да тут я, тут… — Острые коготки взбежали по моей спине и хвостатый камикадзе, топорща усы, уселся мне на плечо. — Как я его!.. Жалко, что ты не видела! Со всего маху — бац! — пяткой в лоб, и хвостом, хвостом, хвостом по глазам завидущим!..
— Да ты просто изверг!.. — присвистнула я. — И прямо хвостом?! Не жалко было?..
— Хвоста-то?..
Мы дружно захихикали. Почувствовав прилив сил, я с радостным возгласом вылезла на поверхность… и нос к носу столкнулась с чьей-то до боли знакомой оскаленной мордой!
— Ил?! — не поверила своим глазам моя светлость. — Ты?! Здесь?!
Страж Тени спрятал зубы и изумленно моргнул:
— Стася!..
Я обхватила руками лохматую голову пса:
— Как я по тебе соскучилась!.. Уже не думала, что встретимся…
— Я же обещал, что вернусь. — От полноты чувств он лизнул меня в ухо. — Вот и пришел. Прямо сюда, как договаривались… Я ничего не пропустил? А где все?
— Не знаю.
— То есть — как?..
— То есть — ты очень вовремя! — бесцеремонно влез Мыш. — Кончайте обниматься, мы не у себя дома!.. Между прочим, старикан вне себя от злости…
— Ой! — Я вскочила на ноги. — Ил, за нами погоня, так что поговорим в лагере… как только ты его найдешь!
— А разве ты…
— Не имею ни малейшего понятия! — Я нервно оглянулась на черный лаз дымохода. — Слушай, все вопросы потом! Сматываться надо, у нас на хвосте…
— Деймер?!
— Боюсь, кое-кто похуже…
Не устану повторять, что собака в отряде — это незаменимая вещь! Иногда даже важнее лошади.
— Слушай, все вопросы потом! Сматываться надо, у нас на хвосте…
— Деймер?!
— Боюсь, кое-кто похуже…
Не устану повторять, что собака в отряде — это незаменимая вещь! Иногда даже важнее лошади. Особенно когда надо кого-то быстро найти… Благодаря исключительному обонянию Стража Тени мы таки добрались до своих! Обогнув скалистый каменный склон и ураганом пронесясь по ущелью, отделяющему Южные Пещеры от остального мира, мы почти с размаху врубились в отряд конных воинов в рогатых шлемах… Иллана просто носили на руках, наскоро приписав ему мое спасение. Кстати, следов особенного горя на лицах кочевников я не заметила — видимо, уже просто привыкли, что, куда бы я ни делась, непременно рано или поздно вернусь… Вот так всегда, как какие проблемы — решай сама, а лавры другим достаются!..
Дежурно переобнимав все, что движется, включая лошадей, мое командирство спешно созвало военный совет. Наскоро разбили палатку. Оглядев собравшихся в числе Тавруса, Спиртуса и Иллана, я прищурилась:
— Так. И где его опять черти носят?..
— Кого?
— Ригана, конечно! Срочно подать сюда, дело не терпит…
Полковник удивленно развел руками:
— Я думал, вы вернетесь вместе!..
— С чего бы вдруг?
— Так ведь он за тобой пошел!
— Куда?!
— Туда! — Варвар махнул рукой в сторону Пещер. — Как же… сидим мы за столом, прибегает твой рыцарь — никто, говорит, предводительницу не видел?.. Начинаем выяснять, что случилось, и оказывается — он тебе за водой пошел, а когда вернулся — ты исчезла! Мы весь Заозерный на уши поставили — не нашли. Ну и решили, что ты, по пьяному делу…
— Полковник! — одернула я. — Попрошу без намеков!..
— Извини… вырвалось! Одним словом, мы подумали, что ты пошла к Деймеру в одиночку…
— Я что, дура, по-вашему?!
На лицах присутствующих появилось странное выражение. Судя по всему, именно это они и подумали… друзья, называется! Слов нет…
— Ну, и?.. — обреченно спросила я, уже зная, чем дело кончилось.
— Ну и пошли за тобой! Как до ущелья доскакали, Риган и говорит — оставайтесь здесь, я в Пещерах каждый камень знаю, сам найду, а вас слишком много, заметут, чего доброго…
— И ты его отпустил?!
— А что мне было делать?! — воскликнул уязвленный бородач. — Ты же его знаешь, Стася, — как что в башку себе вобьет — колом не вышибешь!.. Я и не хотел сначала, а он — я, говорит, во всем виноват, мне и ответ держать…
— Идиот… — простонала я, хватаясь за голову.
— Кто — я?!
— И ты — тоже… Мало мне головной боли?!
— Ну, знаешь… — обиделся бородач.
Я собралась с мыслями и тряхнула головой:
— Ладно, проехали… Извини, полковник, эмоции. Значит, этот ковбой влип покруче моего, раз я — здесь, а он — нет. Из этого вывод…
— Ужина нам не светит! — печально переглянулись Мыш со Спиртусом.
— Именно, — кивнула я. — Не буду врать, что мне припала охота на ночь глядя возвращаться в эту берлогу, но, как видно, придется…