— Что-о? — взревели эфиопы, сжимая кулаки.
— Да врет она! — жалобно пискнул один из бандитов.
— Братья! — со слезой в голосе воскликнула я. — И вы им верите? Да они вас за людей не считают! А тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя… ой, сказать неудобно, каким словом!..
— Каким? — заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:
— Только на ухо. Как вождь вождю — нельзя, чтобы подданные такое слышали…
Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскаленного чугуна.
— Что?! — заорал он, грохнув кулаком по столу. — Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь…
— А-а-а! — в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в карьер. За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешенных черных воинов.
Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади… Обернулась к чернокожему предводителю:
— Будем знакомы! Станислава.
За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешенных черных воинов.
Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади… Обернулась к чернокожему предводителю:
— Будем знакомы! Станислава.
— Рашид-Балдей Четвертый.
Стараясь не среагировать на более чем веселое имечко непристойным хихиканьем, я пожала мускулистую ладонь вождя и плюхнулась на лавку:
— Очень приятно! Какими судьбами здесь?.. Кстати, у вас поесть не найдется? Что-то у меня аппетит проснулся…
Африканец щелкнул пальцами трактирщику и присел на свой стул:
— Да мы по торговым делам. Телохранителей к царскому двору поставляем, на наших людей большой спрос…
— В рабство продаете? — поперхнулась я.
— Ну зачем? Все как положено, по собственному желанию, наемники хорошо получают, так что все довольны… Обычно, разумеется, я сам не езжу, дела государственные, войны, некогда, одним словом. А в этот раз доставили прошение царское — ко двору прибыть самолично. Погостить, дела кое-какие обсудить, в целях дальнейшего сотрудничества. Пришлось собираться. Прибыли поздно, не решились государя беспокоить, мы не неженки, и тут переночуем… А ты, собственно, сама — кто?
Я торопливо прожевала принесенную хозяином таверны пережаренную баранью ногу и пожала плечами:
— А я… ой, подождите, один вопросик — можно?.. Он кивнул.
— Вы как к кочевникам относитесь?
— Да никак, — удивился он. — Мы — народ южный, кочевые племена обитают на севере, ни мы к ним, ни они к нам не суются…
— Слава богу! Э… простите, ваше пиво? Можно глотнуть?.. Ой, спасибочки… хлюп! Хорошо… Ну, стало быть, если вы положительно настроены, я вам, как коллеге, кое-что расскажу…
Присвоив себе чью-то кружку, я принялась подробно излагать свои злоключения. Вождь слушал, не перебивая.
— …и вот я ему говорю: короче, ты, хватит за мной шпионить… ой! Блин! Иллан!..
— Иллан?! — оживился африканец. — Постой-ка, ты знаешь Иллана? Из племени Стражей Тени?!
— Я-то да… — растерялась моя светлость. — Но — вы?!
— Было дело, — заулыбался он. — Отцы наши дружили в юности. Помню, играли мы с ним вместе — я еще карапуз, а он шенок вислоухий… Где он сейчас?
— Так и я про это! Как сквозь землю провалился…
— Вот именно!.. — укоризненно рыкнули из-под половиц.
Я вытаращила глаза:
— Вашество!.. Вы что, его в погреб сунули?!
— Нет! То есть разве это он?..
Я отодвинула лавку в сторону и откинула крышку погреба. Оттуда, страшный, как собака Баскервилей, выпрыгнул предмет нашего разговора.
— А вы говорите — нет! — укоризненно сказала я вождю, — За что?
— Кусался…
— Ил, ну какого лешего?..
— Какого… — Он размял лапы. — Я зашел, а мне пинка дали, как шавке уличной! Пусть спасибо скажут, что горло не порвал, аборигены черно… м-м-м!
Я улыбнулась вождю и зашипела, сжимая пальцами челюсти пса:
— Тихо ты! Я, конечно, понимаю, вы с ним кореша, но мало ли что!.
. Еще не хватало, чтобы нас и отсюда выкинули…
— Глупости! — разулыбался главнокомандующий, сгребая слегка прибалдевшего Иллана в охапку. — Ну, здравствуй, дружище! Что ж ты сразу не сказал?!
— Не успел… — просипел тот.
— Старина! — не переставая мять в объятиях моего провожатого, восторгался Рашид-Балдей. — Сколько лет, сколько зим!.. Как там Сакхэм, филин лохматый?
— Хорошо… да пусти же меня, раздавишь!..
Я молча переводила взгляд с одного на другого. Вот это новости! Наш свирепый песик, оказывается, со связями… Вон как с его светлостью обнимается! Меня бы так, ей-богу, даже завидно!..
— Эй, мальчики! — не утерпела я. — Я вам не мешаю?!
— Сиди-сиди, — милостиво отмахнулись приятели, моментально забыв о моем существовании.
Я решила смертельно обидеться и, под шумок стянув королевскую кружку с пивом, подмигнула темнокожему барабанщику. Ну, если уж по правде, перед ним стояли вовсе не барабаны, а там-тамы, или как оно у них называется… Курчавый паренек, с интересом разглядывающий бурную встречу своего вождя с зубастым дружком, покосился в мою сторону и широко улыбнулся. Я подошла поближе:
— Здорово, брат, это ты тут диджеем работаешь?
— Кем?!
— Ну в смысле, по барабанам лабаешь?.. Прикольно, мне нравится!