Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом — они… Я закрыла лицо руками и приготовилась быть съеденной заживо в лучших традициях голливудской «Анаконды»…
— Разойдитес-сь, дети мои! — прозвучал рядом со мной негромкий женский голос.
Та-ак, эти змеи тоже говорящие… Значит, меня съедят высокоразвитые существа… слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардиоцентре уже не откачают!..
— Не бойс-ся, — почти ласково проговорил голос над моей головой, — тебе не причинят вреда.
Ага, как же! Так я вам и поверила… нет уж, ешьте так.
Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели — спасена?!
Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть — не совсем женщина… потому что ниже пояса вместо ног у нее было змеиное туловище.
— Не бойс-ся, — повторила женщина. — Вс-стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.
— Вс-стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.
Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.
— Это хорошо, что ты приш-шла, — Светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость. — Я и не на-деялас-сь увидеть тебя.
— А за-зачем?.. — выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока.
Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются…
— Я так много слышала о тебе! — объяснила она. — Но путь на поверхнос-сть мне закрыт…
— Почему? — я не удержалась от вопроса.
— Давние грехи… — туманно объяснила женщина-змея. — Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с-себе.
— Э-э… простите… а можно этих вот, — я с опаской кивнула на нашу «живую изгородь», — куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие… ой, простите, пожалуйста!..
— Забудь, — великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале, кроме нас двоих, никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой…
— Пойдем с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров… — Она величественно двинулась между зеленых малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке… И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!
В небольшой, само собой — без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним — выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятнень-ко так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.
— Садис-сь, С-стас-ся… красивое имя. Мне нра-витс-ся… — Она обвилась вокруг фонтана, — Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с-стар-ше…
— А… извините, конечно, но почему я вас так интересую? — Я забралась на диван. — Вроде бы не такая уж и знаменитость…
— Это час-стный интерес, — улыбнулась она. — Я бы даже с-сказала — с-семейный…
— В каком смысле?!
— Не думай об этом, придет время — узнаеш-шь… О боги! Я с-совсем забыла о вежливос-сти! Позволь представиться — Нагира. Королева Нагира.
— Ой! — Я подпрыгнула на диване. — Ваше величество!.. А я тут расселась, как у себя дома…
— Глупос-сти! — рассмеялась она. — Для тебя я — прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счет дома… возможно, ты имеешь полное право…
— Извините, но я малость не догоняю…. Эти ваши намеки… Мы, часом, не родственники?!
— Пока нет, — загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определенно — ничего не понимаю!
— Ты не голодна?.. — перевела разговор Нагира. — Я сейчас рас-споряжусь.
— Не-не, не стоит беспокоиться! — Я замахала руками. — Мне бы вот… как бы это объяснить…
— Уборная там, — понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты.
— Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом… Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..
— Ванна?! — У меня округлились глаза. — Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..
— Да, — краешком губ улыбнулась она, — там вс-се ес-сть. Так что, ты задержиш-шься у меня ненадолго?..
— Я… я… да! — Ох, знаю, знаю, что время, что война, что ребята там, наверху, ждут… но — не могу! Просто не могу отказаться — я месяц почти в ванне не лежала! Месяц!!
Я блаженно отмокала в огромной, выдолбленной посреди ванной комнаты в полу ванне. Теплая, приятно пахнущая маслянистая вода, тишина… хорошо-то как, господи! Прямо как дома… Что там королева про дом упоминала?.. Так ведь и не объяснила, потом, мол, сама дойдешь. В этом смысле она мои серые клетки явно переоценивает…
— Долго еще валяться будешь? — Слегка пришедший в себя крыс сидел на мраморной скамеечке и чистил усы. — Я есть хочу. И наши, наверное, с ног сбились…
— Сейчас… — нехотя протянула я, — еще пять минут. Нет, десять!.. А насчет еды — спроси у ее величества, она обещала…
— Нетушки! — чуть не подавился собственными усами Мышель. — Чтобы я — да к змее с такими вопросами?! Ты что, не в курсе, что они мышами питаются?
— Ты не мышь, ты крыса.
— Тем более! Я больше, а следовательно, вкуснее!..