— Есть.
— Дай!
— Зачем?..
— Не жмись! У меня нервное потрясение…
— Что?..
— Курить охота, что-что!..
— А-а! — заулыбался он, выуживая из-за пояса потертый кисет.
Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую — лично для меня… Мелочь, а приятно. А уж после того как нас с Мышом на пару просто закормили на завтрак — черт с ними, простила дуракам все прегрешения!..
После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво — жалкое подобие!..) приступили к обсуждению дальнейших действий, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.
— Итак, господа, — попыхивая трубкой, начала я. — И куда мы теперь?
— За рекой начинается Каменоломня, — сказал Таврус, — а дальше — в сутках пути — горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи — не слишком лакомый кусочек…
— А Мелиор — страна богатая! — мечтательно подхватил Спиртус. — Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы… ой, то есть женщины, я хотел сказать! — осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня.
Я махнула рукой и отхлебнула из кружки:
— Значит, Мелиор?.. Что же, ладно. Допиваем — и по коням! Мыш! Хватит дрыхнуть.
Длиннохвостый дернул задней лапой и не прореагировал. Я подняла кружку:
— Ну что, друзья, за успех нашего сомнительного предприятия?..
— За успех!
Через реку — благо она оказалась неширокой — переправились быстро. Каменоломней здесь называли обширную пустынную местность без какого-либо намека на растительность: сухая, потрескавшаяся равнина с беспорядочным нагромождением каменных глыб примерно в человеческий рост. Камни были какой-то странной формы, и мне даже показалось, что в их очертаниях проглядывает что-то смутно знакомое…
— Спиртус, — обратилась я к кочевнику, держащемуся по правую руку от меня.
— Тут, случайно, землетрясений не было?
— Нет вроде, — пожал он плечами. Наши лошади шли рядом. С другой стороны, обозревая окрестности, скакал Таврус.
— Странные обломки, — показала я. — Такое чувство, что их специально привезли сюда и зачем-то бросили…
— А, это?.. — Он хмыкнул: — Да нет, их не привозили. Они сами пришли.
— Что ты ерунду болтаешь! Камни ходить не могут!
— Сейчас-то нет, — согласился Спиртус- А раньше вполне могли. Приглядись получше — это же люди!
— Да иди ты… — ошарашенно протянула я, прищурившись. «Мама дорогая!.. А ведь он прав — вот почему серые валуны что-то мне напомнили!.. Они просто были похожи на незаконченные статуи, изогнувшиеся в предсмертной агонии… Но — как?!»
— Горгоны, — блестя глазами, пояснил варвар. — Порождения тьмы, питающиеся человеческим страхом… Они выходят на охоту безлунными ночами, когда легче всего подкрасться к жертве, а живут в глубоких пещерах, где никогда не бывает света. Их взгляд смертелен для человека — он наполняет его душу ужасом, отчего кровь стынет в жилах и тело сковывает вечный холод…
— Тьфу, перестань, а?! — взорвался молчавший крыс. — И так уже трясет всего!.. Надеюсь, они давно вымерли…
— Почему? — Спиртус ткнул пальцем в сторону почерневшего кострища, обложенного булыжниками. — Здесь совсем недавно проходили люди.
— Да… — согласилась я. — И, судя по тем валунам, дальше они не пошли…
— И что мы тогда тут делаем?! — подпрыгнул Мышель. — Я, знаете . ли, жить хочу!
— Это — самый короткий путь к Хребту Вивернов, — развел руками кочевник. — Деймер наверняка уже достиг северных границ Мелиора, и промедление грозит…
— Да наплевать, чем оно там грозит! — в панике брыкался хвостатый. — Лучше поздно, чем никогда! Стаська, ты чего молчишь? Скажи ему!..
— Отвали, моя черешня… — неуверенно попросила я. — Спирт, я, конечно, все могу понять… но ведь это опасно?!
— Нет, — он широко улыбнулся. — Сегодня — полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников или на небольшие торговые обозы. Не бойся…
— А я и не боюсь! — вздернула нос моя светлость. — Подумаешь — горгоны… Ты бы видел нашу замдекана — вот это да! Натуральная ведьма! Ее даже ректор боится…
— А кто такой
— Ректор?
— Ну, э-э… самый главный начальник нашего учебного заведения, — с трудом объяснила я.
Варвар округлил глаза:
— Ты грамотная?!
— Относительно… А ты что, нет?
— Я умею писать свое имя! — гордо выпятил грудь Спиртус. — Я после Тавруса — самый ученый в отряде! Он-то ужасно умный — учился в школе при церкви…
— Офонареть! — покачала я головой.
— А университетов у вас тут нету?
— Нет… Это что-то вроде школы?
— Частично… только геморроя больше…
— Чего?! — Судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было…
Я захихикала:
— Ладно, забудь…
— Правильно мне отец говорил, — задумчиво сказал воин. — Учеба и труд до добра не доведут…
— Твой отец — гений! — прониклась я простой жизненной философией толстяка. — Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую — не понимают!.. Отцы и дети…
— Ты не замужем? — неожиданно поинтересовался он.
— Пока нет, оборони создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?.. — стреляя глазами, поинтересовалась я.