— Нагира — не змея, — вступилась я за королеву. — Нужен ты ей, как водолазу грабли!.. Отвернись-ка, я вылезаю…
— Ну хорошо, ей, положим, я без надобности, — не успокаивался хвостатый, повернувшись ко мне спиной и бурно жестикулируя, — но ты остальных видела?! Натуральные змеи! Сожрут — и спасибо не скажут!..
— Не булькай. — Я завернулась в махровую простыню. — Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь…
— Много от тебя пользы? Саму охранять надо!.. Слушай, а тебе лицо этой королевы знакомым не показалось?..
Я медленно накручивала на голову тюрбан из полотенца, задумчиво разглядывая себя в зеркало. А ведь и правда, где-то я ее видела! Вот только где?.. Нет, бесполезно, все равно не вспомню…
Когда моя светлость, вымытая и благоухающая, снова расположилась на диване, Нагира хлопнула в ладоши:
— Ужин!
Двери распахнулись, и несколько змей внесли на головах блюдо с фруктами, высокий кувшин, и — на отдельной тарелочке — ароматный дырчатый кусок сыра! У Мыша отвисла челюсть:
— Ну надо же! Змеи змеями, а соображают…
— Мыш! — Я закатила глаза, имитируя сердечный приступ.
— Ой! Прошу пардону, ваше величество! — залебезил крыс. — Я не вас имел в виду!.. Я это… образно выразился, без личностных акцентов, так сказать… ну, вы женщина образованная, вы поймете!.. Разрешите кусочек отщипнуть — исключительно из эстетического интересу?!
— Ешь! — расхохоталась ничуть не обидевшаяся Нагира. — Только что же там интерес-сного? Сыр как с-сыр.
— Не скажите, вашество! — авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щеки угощение. — Сыр — он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь «Костромской» или там «Российский» — это одно.
— Не скажите, вашество! — авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щеки угощение. — Сыр — он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь «Костромской» или там «Российский» — это одно. Есть, конечно, можно, но… А вот взять «Маасдам» или тот же рокфор… исключительная вещь!..
— А-а, так вот куда делся последний кусок рокфора из холодильника! — прозрела я. — Ах ты, ворюга! Я-то на батю грешила…
— Ну не мог я мимо пройти, не мог! — отчаянно защищался крыс. — Когда из дома уходишь — холодильник закрывать надо!..
— В твоем случае — его надо еще и цепью обматывать! С амбарным замком!
— Жадина!
— Жулик!.. — Поймав удивленный взгляд королевы, я пристыженно умолкла. — Ох, простите, ваше величество!
— Пустяки. — Она разлила в два кубка темно-красное вино: — За знакомс-ство!
Мы звонко чокнулись и выпили. Я взяла с блюда яблоко:
— Простите, а откуда вы все-таки обо мне узнали?
— Земля слухами полнитс-ся, — уклончиво ответила Нагира. — А я живу под землей. Мы здес-сь все знаем.
— И про войну… тоже?
— Да… — Тень пробежала по красивому лицу королевы. — Война! Зачем, зачем, неужели ему вс-се мало?!
— Кому? Деймеру?..
— Деймер… — Она помолчала, изучая мое лицо странным взглядом. — Ах да, конечно, я забыла… Вы ведь идете, чтобы убить его, верно?..
— А что? — насторожилась я.
Она с грустной улыбкой покачала головой:
— Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.
— Такого не бывает! — уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. — Все имеет свое начало и — соответственно — свой конец! Это, между прочим, не я сказал…
Я испытующе посмотрела в глаза женщине:
— Подождите, ваше вели…
— Нагира.
— …Нагира. Вы сказали — его нельзя убить. А что можно?..
Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.
— Знаеш-шь, — медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, — давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…
— И что?..
— С-сейчас… — Она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для нее расклад: — Боль… С-слезы. Много слез… Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнем…
— Огонь — это что, Деймер?.. — в упор спросила я. — Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией…
— Ах, вот как!..
— Значит, — негромко сказала я сама себе, — надо решить, как попышнее обставить собственные похороны… или я что-то все-таки могу изменить? Я ведь по вашим глазам вижу — вы что-то знаете!.
. Скажите, Нагира, пожалуйста! Если от меня что-то зависит…
— Это зависит не только от тебя. Это зависит от самого Деймера. Он должен решить, что ему нужно, наконец!.. — Она с досадой сдвинула брови и, взглянув на мое удивленное лицо, пояснила: — Понимаешь… я живу уже триста лет, но глядя на то, что сейчас происходит там, наверху, — я сама задаю с-себе вопрос, чем все это кончитс-ся?.. Потому что либо огонь уничтожит, выжжет все живое на земле, либо земля потуш-шит огонь… Третьего пути не дано…
— Вы говорите загадками. И, честно говоря, я вас не очень понимаю.
— Недолго осталос-сь. — Нагира снова посмотрела на карты, лежащие перед ней. — С-скоро поймеш-шь… Плохие карты!..
Она смахнула гаданье со стола и взглянула на меня:
— Да, ты права, девочка моя, я много знаю, и я многое могла бы тебе рас-сказать, но мои губы запечатывает долг. И я не знаю, хорош-шо это или плохо… Но мне грустно, потому что черное для тебя станет белым, а белое — черным… И хуже этого ничего не будет.