— Так ты живой?! — Я оскорбилась до глубины души.
— А ты думаешь, пусть я бы лучше умер, да?! — в свою очередь возмутился мой живчик, — Хозяйка, на фиг!..
— Простите, — вклинился Таврус, — как я понимаю, вопрос улажен? Твой завтрак готов, предводительница, и если ты соблаговолишь встать…
— Кто?! — ахнул лежащий бревном кочевник. — Предводительница?! Откуда?!
— От верблюда! — мстительно сказала я, соскакивая со спины громилы. — Головой думать надо, а не… другим местом!
— Ты вчера все проспал, — сердито проворчал бородач. — Это — посланница Ареса.
— Ой, горе мне!.. — схватился за голову недалекий сладострастник. — Откуда же мне было знать? Только не убивайте!..
— Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка!.. — Я махнула рукой. — Вставай уж! Но если еще раз…
— Понял, понял! — обрадованно закивал тот, поднимаясь и отряхиваясь.
Я милостиво кивнула и направилась за Таврусом к своему шатру. Черт с ним, после завтрака умоюсь…
Зажаренного на углях зайца мы с Мышом слопали в пять минут. Крыс уселся мне на колено чистить блестящую от жира мордочку, а я, полная сытого благодушия, развалилась на шкурах. Терпеливый Таврус, увидев, что мы закончили, бодренько приподнялся:
— Теперь мы можем выступать?
— Да подождите, ну ей-богу… — На полный желудок меня потянуло в сон.
— Ну куда вы так торопитесь?
Он удивленно приоткрыл рот, и я замахала руками:
— Нет, что в бой — это ясный-красный!.. А куда? А с кем?.. А за… ну, зачем — это понятно — мстить. Я вчера так поняла — за безвременно ушедшего вождя?
— Да.
— Прямо вот сию секунду?
— Да.
— А где тот, кто его укокошил? Где главная ставка вражеского командования? Карта местности с красными крестиками?.. Что доносит разведка?..
— Ну, э-э…
— Сестренка, да не грузи человека, — оторвался от утреннего туалета Мыш, — он и так, кажется, кроме слова «разведка», ничего не понял…
— Не мешай стратегу! — цыкнула я. — Короче, любезный, где логово вашего… нашего заклятущего врага?
— На юге.
— А точнее?
— Южные Пещеры.
— Угу… и далеко они отсюда?
— Около месяца пути.
— Скоко?! И к чему тогда, скажите пожалуйста, так торопиться?! Будить меня в такую рань?!
Кочевник развел руками. Я горестно вздохнула:
— Ладно… Так, говоришь, он в Южных Пешерах?
— Этого я не знаю. Скорее всего — еще нет. Это очень далеко, а он всего неделю назад покинул степи. Если мы поторопимся, то, может быть, успеем нагнать Деймера до того, как он достигнет Пещер.
— А зачем?
— В Подземелье его ждет подкрепление, в десять раз большее, чем его действующая армия. Ей-то мы уж точно не сможем противостоять. Один Деймер чего стоит!..
— Да кто он, в конце концов? — Во мне проснулось здоровое женское любопытство: — Знаете что, любезный, расскажите-ка мне о вашем мире! И о Деймере! Да поподробнее…
Таврус опустил плечи и нехотя заговорил. И вот что я узнала.
…Еше с давних пор этот мир разделился на два культа — Солнечный и Лунный. Предки Тавруса поклонялись Солнечному — светлым богам небес, земли и воды, как большинство людей. Они пахали землю, выращивали скот, и вся эта благодать длилась бы еще многие и многие годы, если бы на безмятежной земле не вспыхнула братоубийственная война — равноправие устраивало не всех… С появлением самозваных королей сплоченный народ начал дробиться на племена, воюющие с соседями, появились доносы, ложь, ненависть, и гармонии не стало. В общем-то, обычное историческое развитие событий, но мне судить проще, нежели Таврусу… Потом, конечно, все устаканилось: власть короля в конце концов признали данной от Бога, появилась августейшая династия, все постепенно привыкли, тем более что к христианской вере никого насильно не принуждали: хочешь — верь, хочешь — не верь. Так что половина населения осталась язычниками, все еще поклоняющимися культу Солнца.
Но где свет — там обязательно есть тень… Таврус был еще совсем юношей, когда их селение было выжжено дотла конными воинами в остроконечных шлемах, смуглолицыми, невысокими, с узкими раскосыми глазами. Они даже не столько грабили — к этому уже привыкли — сколько убивали. Женщин, стариков, детей — не щадили никого… Чудом спасшийся Таврус, которого отец за какую-то провинность запер в подполе, сходил с ума, слыша над головой топот, крики, плач, и не зная, что происходит.
Женщин, стариков, детей — не щадили никого… Чудом спасшийся Таврус, которого отец за какую-то провинность запер в подполе, сходил с ума, слыша над головой топот, крики, плач, и не зная, что происходит. Разоренное селение он увидел уже к вечеру, когда выбрался-таки из погреба, насилу сумев открыть крышку, которую завалило досками. После представшей перед ним картины бойни, где вперемешку лежали тела односельчан и захватчиков, он не смог уже вернуться к нормальной жизни. И он был не один такой — почти весь нынешний лагерь состоял из подобных ему «отказников» с перевернутой душой, которым уже не было места среди поклоняющихся Солнцу. Но и к Лунному культу — культу недочеловеков, убийц, которых представляли узкоглазые воины, они не примкнули. Они обратились к Аресу — богу войны. Просто войны как таковой — не добра со злом, и не наоборот…
Три сотни кочевников балансировали на грани Света и Тьмы, не отдавая предпочтения ни тому, ни другому. Жили, само собой, в основном грабежами. Арес выбирал им вождей, и племя воинственных кочевников, на которое другие опасались нападать в открытую, колесило по бескрайним степям, считая их своим домом… до поры до времени. Возможно, постоянные войны нарушили хрупкое равновесие в мире, потому что Зло взяло бразды правления в свои руки. И началом этого стал Деймер — Черный Воин Подземелий. Шли слухи, что могущество его безгранично, сила огромна, а армия непобедима. Он появлялся, когда его никто не ждал, наносил удар и исчезал, оставляя за собой сожженные города и землю, пропитанную кровью. Он нес Зло, сея вокруг ужас и смерть… Кочевники не вмешивались в эту войну — им было наплевать и на тех и на других. Было. Пока темные силы Деймера не столкнулись с ними на узкой дорожке. Битва была недолгой… Торосар сложил голову под мечом самого Деймера, но часть племени все-таки уцелела. После того как войско потеряло командира, армия Черного Воина ушла дальше, не оборачиваясь, — по всей видимости, они торопились и не стали добивать раненого зверя — всем известно, что без вождя кочевники становятся просто толпой, не способной оказать серьезного сопротивления…