— Думаю, что неплохо.
— Не знаю, не знаю, Иллан у нас такой скромняга…
— Зато Аюна своего не упустит! — с одобрением хмыкнула я. — Он и «мама» сказать не успеет, как р-раз: колечко на пальчик, дамскую сумочку в зубы и трое детей на шею…
— Жуть какая! — охнул Мышель. — Да ты что, он на такое в жизни не пойдет!
— Да кто его спрашивать будет?..
— Страшные вы существа, женщины… — с опаской протянул крыс.
Я самодовольно улыбнулась — а вы чего хотели?! Вот такие мы… загадочные…
К вечеру погода начала портиться. На лес опустились тревожные сумерки, резко похолодало — пришлось доставать теплые плащи. Мышель перебрался с моего плеча в карман куртки.
— Буря надвигается, — сообщил Таврус, глядя на свинцовое небо через просветы в верхушках деревьев. — Надо бы где-нибудь переждать. С минуты на минуту начнется ливень.
Вдалеке, как будто подтверждая его правоту, загрохотали раскаты грома. Я огляделась:
— Негде прятаться, полковник. Лес вокруг… Эй, ребята! С местностью кто-нибудь знаком?!
В веренице кочевников произошло шевеление.
— Есть один! — сообщил Спиртус. — Говорит, у него тетка в Заозерном когда-то жила, и он тут каждый кустик знает!..
— Сюда его!
Ко мне подошел совсем молодой кочевник.
— Местный? — сурово спросила я.
— Так точно, предводительница!
— Знаешь, где тут можно от дождя укрыться?
— Есть одно место, — кивнул он. — Если взять немного влево от тропы, то там будет Змеиный Колодец…
— Зачем нам колодец?
— Это просто здешнее название, — смутился парень, — на самом деле — обычная пещера. Большая! Там поместятся даже лошади…
— А-а… ну тогда давай скоренько, показывай дорогу — что-то я сегодня мокнуть не расположена!..
В общем, до того как хлынул дождь, мы успели добраться до места. В беспорядочном нагромождении скал, поросших зеленым мхом и диким кустарником, открывалась узкая каменная шель — только-только коню протиснуться. Это и был так называемый Змеиный Колодец. Я вошла внутрь следом за нашим проводником, ведя под уздцы Кошмара, и присвистнула. Ничего себе — «колодец»! Да сюда не то что лошади, сюда небольшое стадо слонов легко поместится! Причем без лишних неудобств… В пещере было холодно. Кочевники, стреножив лошадей, развели костры. При их колеблющемся свете стало немного уютнее… Рыцарь тихо посапывал на полу возле одного из костров, по самую макушку завернувшись в плащ. Он заснул прямо на лошади, когда не было еще никаких намеков на грядущую грозу, да так его и сняли с седла… Бедняга! Жертва моей заботы… Я огляделась по сторонам и потихоньку направилась в темный, самый дальний угол. Ну… надо мне! Мы со Спиртусом, накануне отъезда, в честь моего выздоровления, пива нахлебались, а его, знаете ли, в животе не утаишь… На улице — дождь стеной, так что деваться некуда. Мышель тихо спит в кармане куртки…. Щас мы за во-он тот валун спрячемся… Темнотища-то какая, прости господи… собственных ботинок не вижу!.. Я завернула за кривой обломок скалы и остановилась как вкопанная — из-под земли столбиками пробивался слабый зеленоватый свет. Ого! Моментально забыв про насущную необходимость, я на цыпочках прокралась поближе и принялась разгребать мелкие камешки. Расчистив вокруг себя достаточно места, я ахнула — стеклянный люк! Ей-богу, чтоб мне пропасть!.. А внизу — далеко внизу, очень-очень глубоко — зал с мраморными колоннами и переливающимся в свете зеленых факелов полом.
— Ух ты! — пробормотала я, прильнув лбом к стеклу.
— А?.. — раздалось из кармана, и зевающий Мышель высунул голову из-под куртки.
— Ты меня звала?..
— Тсс! — Я приложила палец к губам. — Смотри! Красиво, да?..
— Ничего… — Он взглянул вниз. — Пол какой-то странный… будто живой. Ого! Гляди, гляди скорее — там что-то золотое блеснуло!
— Где?! — Я распласталась по стеклу.
— Да вон же, вон! — С него слетели все остатки сна. — Слушай, может, там в натуре — драгметаллы?! В горных породах это запросто!
Где-то в моей душе жарко полыхнула волна золотой лихорадки… Нет, в самом деле, а вдруг Мындер прав?!
— Вот, вот, опять!.. Стаська, зови народ, хвостом чую — что-то там есть…
Я уперлась ботинком в какой-то камень сзади, чтобы подняться со скользкой поверхности люка. Камень хрустнул. Стекло вздрогнуло… и перевернулось! Не успев даже крикнуть, я полетела вниз. Сверху глухо щелкнула крышка…
Плюх!
А пол-то не каменный!.. Я, все еще не открывая глаз, пошарила вокруг рукой — такое ощущение, что лежу на гигантском ковре, сплетенном из гладких шелковых канатов.
— Сы-сы-стась-ка… — раздался рядом голос Мыша.
Я открыла глаза и посмотрела по сторонам. Мой длиннохвостый стоял столбиком на дрожащих лапах. Шерсть дыбом, глаза как блюдца и в каждом — ужас! Что такое?.. Я подхватила его на руки:
— Мыш! Мыш, ты чего?!
— Са-сама по-посмотри!.. — заикаясь, предложил он, в мгновение ока исчезая во внутреннем кармане.
Я почувствовала, что он дрожит. Посмотреть?..
— Куда?.. — начала было я и осеклась — прямо из «ковра» поднимался гибкий, блестящий чешуей шланг с треугольной головой на конце… Змея зашипела, высовывая дрожащий раздвоенный язык. Я заорала дурным голосом и шарахнулась назад. Оттуда тоже послышалось шипение. И слева… и справа… и отовсюду! Мама-а!.. Граждане, никакой это был не ковер! Это же змеи! Куча, чертова куча змей — больших, маленьких, зеленых, желтых, черных, в крапинку и без… они вставали и вставали, глядя на меня неподвижными холодными глазами. Господи, да их же тут тысячи!..