Острые, как ножи, клыки полоснули кожу. Я выронила секиру.
— Отвали, козел!.. — визжала я, крутясь, как карась на сковородке. На помощь первому волку подоспел второй. «Ну, все, лайки-балалайки, сейчас из меня шашлык по-карски сделают…» Волчара с окровавленной мордой вцепился мне в плечо. Боль была жуткая!.. Знаете, вот что не переношу, так это боли. В нашей районной стоматологической поликлинике от меня уже все дантисты шарахаются! Особенно последний- я ему в процессе удаления моего кровного зуба нечаянно челюсть вывихнула… ну, рука у меня тяжелая, особливо со страху!.. Что и говорить — сейчас речь шла не о каком-то зубе, а о всеобщей целостности моего юного организма. Да чтоб я вот так просто позволила себя съесть?!
— Пшли вон, шавки! — взвыла я, хватая жующего мою руку хищника за мокрый нос. Ногти у меня острые… Волк взвизгнул, пытаясь вывернуться из моих цепких пальцев. А фигу тебе, веник мохнатый!..
Зато второй, не обращая никакого внимания на страдания товарища, кажется, нацелился мне в бок… Кровищи-то, кровищи!.. И рука затекла… не могу больше. Где Мыш?! У-у-у, помирать неохота!..
В воздухе захлопали большие крылья. Волки, оставив в покое мою недоеденную персону, затравленно зарычали и, пригибаясь к земле, стали отползать. Я задрала голову — с неба на нас спускалась черная тень. Волки, недолго думая, дернули в разные стороны, поджав хвосты.
Час от часу не легче!.. На землю, приминая высокую траву, опустилось крылатое чудовище размерчиком с нехилого бегемота: широкие, покрытые перьями крылья, мохнатое туловище с густой шерстью, на двух массивных лапах — устрашающие когти. Я поднялась с земли и попятилась назад. Краем глаза проверила- что там мальчишка?.. Жив, болезный, стоит у стеночки с квадратными глазами…
Зверь повел крупной головой в нашу сторону и раздул ноздри. Ну и чудище, да волки по сравнению с ним — щенки слепые!.. Интересно, оно тоже будет нас есть?..
Существо открыло зубастую пасть и издало странный горловой звук, нечто среднее между львиным рычанием и уханьем совы.
— Папа!.. — пискнул мальчик.
. — пискнул мальчик. Папа… Угу! Хотела бы я посмотреть на этого самого «папу»! Сынулю чуть не сожрали, а его непонятно где носит… И это еще… небесное создание!.. Стоит, смотрит. Глаза желтые, как у кошки. И вроде нападать не собирается.
— Ну и птичка, — пробормотала я, разглядывая пернатого. — Эй!.. Ты не злой?
Зверь повернул голову набок, прислушиваясь. Переступил с лапы на лапу. И, шевельнув крыльями, сделал два неуверенных шага вперед. Да он меня сам слегка побаивается!.. Я медленно протянула руку и коснулась ладонью шеи чудовища. Оно чуть вздрогнуло и посмотрело мне в глаза. Настороженно так посмотрело.
— Не будешь кусаться? — спросила я, погладив его по голове. — Хороший…
Мальчик глядел на меня, как на опасную сумасшедшую. Зверь моргнул кожистыми веками и… мур-лыкнул, почти как кот! «Слава богу, хоть одно нормальное, травоядное животное. Сил же никаких нет со всеми драться. Да и не только — драться… Вообще ни на что сил нет. И голова кружится. И слабость какая-то…»
Невдалеке, стремительно приближаясь, раздался громкий собачий лай. Охотники?.. Ну вот, наконец-то… к шапочному разбору!.. Мальчик встрепенулся и радостно закричал:
— Папа!
Лай стал слышен совсем близко. Крылатый зверь дернулся всем телом и, издав громкий пронзительный крик, неожиданно легко взмыл вверх.
— Айес! — крикнул из буйных зарослей на пригорке взволнованный мужской голос.
— Папа! — Ребенок отлип от скалы и рванулся в ту сторону. Я молча проводила его взглядом и опустила руки. Устала… и холодно становится. Перед глазами запрыгали назойливые черные мушки, ноги стали ватными. «Мне бы прилечь… и трава такая мягкая. Вот только на минуточку глаза закрою, а потом встану — и пойду… вот сейчас, встану и…»
…Тепло. Очень тепло. Даже, пожалуй, жарковато… Где-то рядом горит костер — уютно потрескивают дрова, этот звук ни с чем не спутаешь. И несколько негромких голосов, один детский, два взрослых. «Та-ак, голоса незнакомые, детей у нас в лагере отродясь не наблюдалось… вывод — я где-то в другом месте. В каком — без понятия, пока ясно одно — живая. И даже относительно здоровая… А вот глаза открывать повременим — мало ли что… полежим, послушаем!»
— …из-за тебя! — говорил властный мужской голос.
— Папа… — всхлипывал детский — этот, несомненно, принадлежал спасенному моей скромной особой мальчишке. — Я не хотел далеко уходить! Это случайно получилось… прости меня, папа!
— Оставь его в покое, Сакхэм, — негромко произнес другой мужской голос, усталый и хрипловатый. — Он еще ребенок. Больше этого не повторится. Так, Айес?..
— Да! — с готовностью подтвердил провинившийся. — Никогда-никогда!
— Хорошо. Закончим этот разговор, — неохотно сказал тот, кого назвали Сакхэмом. — Тебе повезло, сын, что мы охотились рядом и услышали тебя. В другой раз этого не будет. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому отвечать за свои ошибки.
Помолчали.
— Спит? — спросил мальчик.
Я услышала, как по направлению ко мне раздались легкие шаги, замершие у изголовья. Я затаила дыхание, борясь со жгучим любопытством, так и подмывающим открыть глаза…