— Да нет же! — Я повисла у него на плаще. — Ты не понимаешь! Нагира сказала…
— Кто?! — резко обернулся он. Сапоги рыцаря заскользили по мокрой чешуе, и он грохнулся на землю, выронив меч. Недолго думая, я схватила горячую рукоять и, виляя из стороны в сторону, как заяц от своры борзых, дунула к озеру.
— Стой! — несся мне вслед голос Ригана. — Не смей! Вернись!
«Извини, дорогой… Я, конечно, очень к тебе привязана, но мне о людях думать надо!.. Ты-то, положим, и не с такими справишься, но к тому времени я останусь без отряда…» Я достигла кромки воды и, не снижая темпа, свистнула, засунув два пальца в рот. Кошмар не заставил себя ждать…
— Значит, так, парень! — сказала я коню, птицей взлетая ему на спину. — Озеро неширокое, сможешь быстро переплыть на ту сторону?
Он оценил обстановку и кивнул.
— Тогда вперед!..
Мощное тело тяжеловоза торпедой врубилось в черную воду. Я обернулась назад: гидры, из тех, что остались — не меньше двадцати штук, дружно повернули вслед за мной. Кочевники вскакивали на лошадей… э, нет!
— Таврус! — привстав на стременах, прокричала я. — Быстро отойдите от воды! Отойдите, кому говорю?!
— Стася! — взвыл полковник, мечущийся по берегу.
— Не суйтесь в воду! — Я повысила голос, рискуя его сорвать. — Ждите там, я знаю, что делаю!
— Не-ет!! — Я краем глаза заметила рыцаря, вскакивающего на коня. Черт!..
— Риган! Назад!..
— Стаська, сзади! — заверещал Мышель, который, оказывается, вылез из кармана и сидел, крепко вцепившись в мой воротник. Я обернулась — гидры, вытянувшись клином, быстро нагоняли нас. Только бы успеть до берега… только бы успеть…
Гнилостное дыхание первой твари уже просто било в затылок, а до земли оставалось еще около полусотни метров. Кошмар, тяжело дыша, плыл из последних сил… Я сжала обеими руками меч рыцаря и повернулась лицом к врагу.
— Кранты!.. — пискнул серый приятель, зажмуриваясь. Гидра радостно зашипела, брызгая ядовитой слюной, и бросилась на меня. Конь, почуяв опасность, дал крен влево, и прямо рядом с нами блеснул в свете молний шипастый хребет злобной гадины…
— Чтоб ты сдохла! — выкрикнула я, всадив острый клинок прямо в спину гидры. Та зашипела от боли и сбилась с курса. Остальные, не ожидавшие такого поворота, налетели на нее, образовав посреди озера кучу малу.
Меня тряхнуло в седле — Кошмар доплыл до берега… В черном грозовом небе ослепительной трещиной сверкнула молния — и со страшным треском ударила прямо в меч, наполовину торчащий из спины раненого чудовища! По воде побежали голубые искры… Вой, последовавший за этим, вышвырнул меня из седла.
— Получилось… — бормотала я, отползая в высокую траву на берегу.
— Получилось… — бормотала я, отползая в высокую траву на берегу. — Неужели получилось?..
Я уткнулась носом в землю и закрыла руками уши. Рядом тяжело бухнулся верный Кошмар, который, если говорить правду, только что спас всем нам жизнь…
— Спасибо, родной… — тихо сказала я, прижавшись лбом к мокрой горячей шкуре коня. Он фыркнул в ответ и дружески ткнулся носом мне в плечо. По моей спине легонько пробежали коготки, и Мыш, блестя глазами, спрыгнул на землю:
— Наша взяла, сестренка! Я сбегал, глянул — не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и паленым разит — за километр!..
— А что наши? — Я села.
— Не видно пока… — Он влез мне на голову и вытянулся стрункой. — Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза… Ты вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься еще, лечи тебя потом! Академика рядом нету…
Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни… Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там все-таки еще остались… Мы с Мышом переглянулись.
— Ты думаешь о том же, о чем и я?.. — предположил крыс, косясь на огоньки.
— Точно! — Моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара. — Ну что, друга, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро… По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!
Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там еще черти принесли?.. Велено же — не будить!
Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:
— Мыш, будь другом, посмотри, кто это… и пошли его подальше!
— Да ну, облом… — лениво проговорили над ухом.
— Ну тогда и фиг с ними… — Я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но… настырное буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует…
— Говорю же, — раздался из-за двери приглушенный голос хозяина дома. — Спят они!
— Разбуди! — пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.
— А, узнаю полковника… — зевнул он. — Принесла нелегкая с утра пораньше! Стась! — остановил он меня. — Да не скачи ты.
— Где мои шмотки?..
— Сохнут. — Он спустился с кровати и подбежал к двери. — В одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища…’